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    读狄青其人其事，令人肃然起敬，后世诗人王佑有将军千古平蛮绩，马援真成伯仲间的诗句（见曹学佺编《石仓历代诗选》卷344），将他与东汉开辟南疆的名将马援相并列，此说公允。而观其最终结局，又使人感慨良多，同情之心油然而起。明朝诗人张以宁有诗云：江右流芳墨作庄，气雄文古压欧王。平生却为多稽古，忧杀平南狄武襄。（《过临江怀刘原父孔文仲诸贤》）不过，说到底公道自在人间，狄青不仅在青史上留下浓重的一笔，也为后世百姓所感怀，元明以来诸多狄家将的戏曲平话，乃至如今的影视剧，便是对他最好的纪念。
    边臣王韶
    宋朝第五代皇帝神宗时，大政治家王安石从事了一番改革，旨在富国强兵，这是后世所熟悉的，可知道他独子王雱的人恐怕不多。有其父必有其子，英年早逝的王雱也是非同凡响，史称他豪气过人，睥睨一世，也就是说极有胆识，傲视天下。在13岁那年，王雱从一位西北老兵口中得知了河州（今甘肃临夏市）、洮州（今甘肃临潭县）一带的地形和部族的情况后，便对父亲叹息道：应当通过招抚之法控制此地，否则若为西夏所获，国家必会受到压迫，边患就坐大了。
    据说，少年的一席议论，对乃父日后产生了颇大的影响。而最终实现这一设想的人，并不是王雱，却是一名叫王韶的官员。
    志在拓疆
    王韶，字子纯，原是一名书生，出生于江州德安（今江西德安县）。据记载，他在年少时曾到家乡的庐山上发奋读书。庐山是一座名山，自古就有许多仁人志士在此游历，并留下无数歌咏诗篇。在山间，王韶领略到前辈的遗迹与题刻，追忆过英雄豪杰的事迹，也感受到大自然的壮美与永恒。他曾目睹窗前一株苍老不屈的古松，咏出了绿皮皴剥玉嶙峋，高节分明似古人。解与乾坤生气概，几因风雨长精神（《咏裕老庵前老松》）的诗句，抒发了不屈不挠的意志，也透出不凡的追求。
    大约在仁宗朝嘉祐二年（1057），王韶通过科举入仕，按照惯例出任州县里的佐贰之职。他因对沉闷的地方衙门生活没有兴趣，所以又报考了朝廷举办的特科考试，打算通过这一途径获得施展才华的机会。然而，制科的失败使他未能如愿。此后，志向高远的王韶竟抛弃已有官职，独自客游西北一带，足迹深入今天甘肃的陇南、河西一带。
    说到当年西陲的形势，还得先往上追溯。自唐朝后期吐蕃王朝瓦解后，在今天青藏高原及以东的甘肃部分地区出现了诸多割据势力，其中以吐蕃族（今天的藏族）为主，还有羌族与其他许多民族。到了北宋中叶，被称为青唐部的吐蕃唃厮罗政权一度崛起，以如今西宁为中心，控制了青海与甘肃部分区域。唃厮罗算是吐蕃族的一代豪杰，他不愿受到日渐扩张的西夏王朝控制，便接受宋中央的册封赏赐，结成抗衡西夏的联盟。不料唃厮罗死后，他的后裔却分道扬镳，致使草原再度陷于四分五裂的状态。唃厮罗后人多是鼠目寸光之辈，既无力统一各部，又疏远了与开封的关系，遂不断遭到西夏的胁迫和渗透。
    王韶在西部边地深入考察一番，发现形势堪忧，一旦西夏控制了如此广袤的地区及其资源，便会对本朝构成更大的威胁，可反过来说这也给朝廷提供了机遇，一个乘势西进的机遇。但当政者显然没有意识到这一问题的紧迫性，看起来宰执大臣也无人愿意关注。他当然不知道还有一个叫王雱的少年，与自己抱有同样的梦想。他大有天下皆醉我独醒之叹，深感责任重大，不能坐视不管。这么说，王韶从此选择了与大多数文臣不同的发展之路，将投身拓疆西北视作自己的奋斗方向。
    要说起来，在以往朝廷与西夏激战之日，也有个别身怀豪侠之气的士人愿意投笔从戎，主动请缨奔赴西北沙场，但由于当日庙堂并无远征拓边的宏大构想，所以这些人不免困顿于文案之中，最终一事无成。如仁宗朝的关中士人姚嗣宗，性情威猛，号称关右诗豪。此人曾在驿站的墙壁上题写了两首诗，其中有踏碎贺兰石，扫清西海尘。布衣能效死，可惜作穷麟的诗句。边帅韩琦看到后大感惊奇，及至与本人会面后，又发现对方喜好谈兵。于是，韩琦将姚某推荐给中央。然而，朝廷并没有给他施展抱负的机会，仅授以关中某县的县官之职，使他老死于平静的县衙里。同时代人曾喟叹道：姚嗣宗，人杰也，竟不达以死。
    幸运的是，当王韶出没西北边地探险时，力图作为的神宗皇帝开始统御天下。与前几代先帝不同的是，这位年轻的神武天子不甘心维持现状，急于雪边关之耻，所以对振兴国家武备充满向往，对有关边防建设的建议持积极的态度。随后上台的宰相王安石，不仅主张富国强兵，也早受到儿子的启发，对进一步开拓西北满怀希望，这自然都为王韶创造了有利的大环境。
    熙宁元年（1068），王韶风尘仆仆地从边地来到京城开封，将自己深思熟虑过的西北边防构想，整理成《平戎策》三篇献给皇帝。他在献策中提出了这样的建议：西夏可取，要取西夏，当先收复河、湟（即黄河上游与湟水流域），以对党项人构成腹背挤压之势。近年来，西夏不断进攻青唐，万一攻克此地，他们便能渗入陇蜀地区，从而对社稷构成更大的威胁。如今吐蕃四分五裂，不相统一，朝廷正可以出师，恩威并用，收服诸部。如此一来，我有侧翼之助，而西夏则失去同盟，此乃巩固西陲边防之上策。
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