第二封信：关于皮埃德拉与穆斯苟洞窟 (6) 歪

    说起来，我之所以能突破五阶剑技的门槛，是因为我和艾琳从原本为了教学组成的「临时队友」，慢慢变成了长期合作狩猎的正式队友；而我们之所以会成为正式队友，是因为艾琳后来放弃了她每天下午的治疗服务；至于她放弃的理由，简单来说，就是我们两个小孩把事情想得太简单了。
    这个世界上，很多事情都是环环相扣的。
    原本我以为，教会艾琳怎么狩猎仿声爪蝠之后，艾琳就能在原本治疗生意的收入上增加一些她独自狩猎的报酬，但实际并非如此；因为当艾琳开始和我一样每天固定卖出几组爪蝠的素材之后，就愈来愈少人光顾她的治疗生意。原本生意好的时候有机会一天赚到二十元，但到了后来，甚至连三五块钱的收入都没有。
    艾琳百思不得其解，跑来问我为什么会这样。而我虽然没有答案，但也知道多半和我脱不了关係，于是就找了个机会把事情的原委说给莫斯特拉尔听，然后便从莫斯特拉尔口中瞭解了事情的究竟。
    原来，四阶「恢復」的效果毕竟不如五阶「治癒」，只能应对一些简单的伤势；所以，允许狩魔者先从穆斯苟洞窟撑着回到公会，然后再用「恢復」慢慢调理的伤势，多半原本就没有多么严重——甚至就像我之前的瘀伤一样，其实治不治疗都无所谓。在这种情形下，艾琳以前的「客人」主要分成了两种：一种是了解她家里的状况，因为出于同情，所以偶尔照顾一下她的生意；而另一种则是抱着佔便宜的心态，只是想好好「利用」一下艾琳。
    因此，当艾琳开始固定缴交自己狩猎的魔物素材之后，第一种客人就没有再光顾她的生意的理由。一来是因为没有实质上的意义，毕竟魔物素材的报酬远比艾琳治疗服务收取的费用高上许多，二来则是出于狩魔者对另一位能独立狩猎魔物的狩魔者的「尊重」——因为，在与魔物争斗的狩魔者世界里，从来不存在「同情」这回事。
    那些存心佔便宜的傢伙当然也不是笨蛋，在发现艾琳固定狩猎的魔物是仿声爪蝠之后，他们立刻就把艾琳和我这个不知从哪儿蹦出来的「爪蝠小子」联系了起来。而他们心里也有两种不同的考虑：首先，由于我可能已经成为了艾琳背后的靠山，在摸清我的底细前先暂时审慎观望一下，自然是比较保险的选择。其次，相较于佔这种小便宜，嗅觉稍微敏锐一点的人已经察觉了另一个更大的商机——也就是狩猎仿声爪蝠的诀窍。
    即使不清楚我的底细，但他们对艾琳的实力可是掌握得一清二楚。一个不满20级、狩猎经验几乎为零的小女孩，居然在短短几天之内就能稳定捕猎棘手的仿声爪蝠，这件事情只有一个合理的解释，那就是我教了她什么简单易学又有效的技巧。而怎么从艾琳身上偷到这个技巧，显然比怎么佔她的小便宜更吸引人。
    说到这里，莫斯特拉尔还特别叮嘱，有些人可能已经盯上艾琳，让我特别留意。而他的这番提醒也让我不禁有些紧张，虽然我为了不引人注目，狩猎时向来都会避开人潮，也会特别注意周围是否有形跡可疑的傢伙，但艾琳呢？之前一起行动的时候也还罢了，但她在独立狩猎之后，为了能赶上下午的治疗服务，早上应该都是跟着上工的人潮一起往洞窟移动才对。这么想来，确实有些危险。
    当天晚上，我就把这个疑虑告诉了艾琳。看着既不想放弃狩猎爪蝠、又怕被别有居心的坏人盯梢的艾琳，我也为自己不小心害她陷入这种窘境而感到有些歉疚。几经思量后，我向她提出了正式组队的提议，而艾琳基本上也没什么其他选择，于是我们隔天便到公会办了队伍登记。
    在正式组队之后，我们当然不可能在明知有人虎视眈眈的情形下还继续狩猎爪蝠。所以艾琳就开始配合我的行动，一起合作狩猎更高等级的二阶魔物。撇开技能与天赋的组合不提，当时18级的我已经有能力独立应付穆斯苟洞窟里大部分的二阶魔物，再多加一个15级的艾琳自然也不会有什么问题；更何况，有了独力狩猎仿声爪蝠的经验，虽然等级尚未提升，但艾琳也开始熟悉用匕首进行近身战斗的方式，早已不是以往被人在背后嘲笑的「行动药草包」了。
    我们从14级的宽翼爪蝠（也就是更大隻、爪子更长，但是没有尾刺也不会仿声的仿声爪蝠）开始一路往上挑战，歷经15级铜纹鼠、16级鉤爪蜥蜴到17级黑岩蜘蛛，几乎都可以在两三次尝试与讨论后找到攻略的方法，直到18级牛角变斑瓢虫才开始卡关。于是，在反覆挑战牛角变斑瓢虫的那几个月里，我们收入的主要来源就是鉤爪蜥蜴和黑岩蜘蛛——鉤爪蜥蜴的皮与黑岩蜘蛛壳是製造低阶皮甲与盾牌的常见材料，而鉤爪蜥蜴的后腿肉更是塔比斯当地的着名食材。由于市场需求大，公会收购的数量与价格都还不错，只是难免遇到其他目标相同的狩猎者，整体而言并没有仿声爪蝠那么好赚；平均下来，我们每人每天大约只能赚进一百出头，比起之前少了将近三分之一。
    不过我们两人都不怎么在意这件事。对我来说，有那五千多块的第一桶金，加上艾琳家那低廉的租金，这每天一百元的收入已经足以让我收支平衡；而站在艾琳的角度，一天一百元已经是她之前治疗服务收入的五倍，而且既不用厚着脸皮拉生意、又不用整天提心吊胆怕被坏人惦记，虽然辛苦，但也开心得多。
    在这样过了一週两週之后，不知不觉间，我们的心思都慢慢从「赚钱」转移到了「变强」这件事上。而随着我们的行动愈来愈像「一般的狩魔者」，原先我们偶尔会感受到那些潜藏在暗处的目光，也就逐渐消散而去。
    唯一的例外是法尔卡塔。
    即使在几个月之后，我们还是会时不时地碰见他——公会里，洞窟入口前，甚至回艾琳家的路上。每次相遇，法尔卡塔的反应都是千篇一律：先看看艾琳，再瞄我一眼，然后「哼」地一声，转头就走；而直到很久以后，我才发现他变成了孤身一人，身边早已不见那两个跟班的踪影。
    在那几个月里，艾琳的弟弟艾登与艾琳先后满了六岁与十岁。因为艾琳一家人已经把我当成了半个家人，所以即使他们早已知道艾登的先天天赋，但在我的坚持下，还是为艾登进行了一次「仪式性」的鑑定，当作庆祝他六岁的生日。那时我才知道，虽然「光系魔术」在所有肤人种中非常稀有，但对肤人种里的森人族来说，其实与「火系魔术」一样属于最常见的两种魔法适性——而艾登持有的先天天赋正是「火系魔术」。
    根据艾琳父母的解释，早在一千两百年前那场改变了世界的「第三次加萨战争」之前，森人族就已经在梅萨大陆东北方那片丛林密佈的山脉中生活了几百年的时间。由于冬季较长，浓密的森林又遮掩了大部分的阳光，山脉里的生物甚至会因为自然而然的魔力凝结转化成大大小小的野生魔物。为了避免自身受到魔力凝结的影响，也为了保护畜养的家禽家畜不要变成魔物，森人族长年鑽研可以替代部分阳光的光系与火系魔法，久而久之也就让这两种魔法适性的天赋在血脉中流传了下来。
    听了森人族的歷史，让我想起之前父亲说过关于艾斯巴达斯家族的沿革，也让我再次确信，只要够努力，人不仅可以创造新的技能，甚至可以创造出新的天赋。
    至于艾琳的鑑定结果，则让包含我在内的所有人都吃了一惊——组队不过五个多月的时间，当时不过15级的她，此时竟然已经提升到了17级，只差一步就要追上了我的等级。虽然与魔物的等级差距愈大，魔物死后释放魔力时造成的刺激效果也会愈大，最后强化身体、提升等级的速度也会愈高，但艾琳这升级的速度也未免太快了些。
    或许是受到了艾琳快速升级的激励吧，从那天开始，我重新恢復了练剑的习惯。每天晚餐后稍作休息，就在艾琳家旁边那块空地上挥剑，一边琢磨着如何提升剑技的威力，一边思考日间狩猎时魔物的各种动作，还有该如何更有效率地反制。
    看到我这般认真的练习，同样迫不及待想要变强的艾琳率先跟进，而艾登在取得父母的同意后，也加入了我们练剑的行列。凭我从小指导欧库尔妲、还有后来和欧库尔妲一起练习的经验，要教导毫无基础的艾登自然没有问题；至于擅长刺击的艾琳，我则是先示范了几个四阶以下的刺击系剑技，然后用对练的方式帮助她熟悉这些技能。
    作为回报，艾琳负责指点我的光系魔法——虽然我可以直接「模仿」她的「恢復」，但根据我实验的结果，模仿来的技能并不会提升自己的技能熟练度，对往后继续提升自己的实力而言并没有帮助。反正有艾琳在队伍中，我也没有非得要立刻把「恢復」模仿下来的理由，倒不如趁此良机，好好脚踏实地训练自己的光系魔法。
    我们的练习就这样平淡无奇地持续了一个多月的时间，直到某次和艾琳对练时，我瞥见了在旁边独自练习二阶火系魔法「焰指」的艾登。
    你知道的，l，在各种属性的魔法中，火系魔法之所以被视为危险性数一数二的魔法，是因为其他魔法通常要在四阶甚至五阶后才开始具有破坏力；而在火系魔法中，就算只是把热量集中在身体某个部位的二阶生活魔法「焰指」，因为可以用手指点燃柴火造成火灾，通常都会禁止十岁以下的小孩学习。至于不需易燃介质就可以直接放出火焰的三阶「烛焰」，哪怕火焰真的就像蜡烛一样弱得可怜，还是被大多数人直接划进了攻击性魔法的范畴。
    当时心血来潮的我突然萌生了一个想法——要是我不在指尖释放「烛焰」，而是改成短剑剑尖的话，是不是就能对牛角变斑瓢虫那又大又硬又带着黏液的甲壳造成更大的伤害？
    十岁的我没有多想，马上开始了第一次的尝试。
    「艾琳，小心了！」我大声喊道，先使出一阶「突斩」逼退艾琳，接着向后垫了一步拉开空间，然后双手握着剑柄，平举短剑，开始向剑尖凝聚我全部的魔力，「看我这一招，『烛焰——』、咦？」
    事情完全没有朝我想像中的画面发展，因为当魔力开始沿着剑柄往上传递时，我根本无法控制魔力在剑身上的走向。结果，由于魔力无法顺利匯聚到剑尖，剑尖上自然也就没有燃起哪怕一点点的火花。
    取而代之的，是一道橘红色的光芒，由下而上沿着剑刃往两侧喷了出来，短暂而绚丽，就像穆埃博雷双年会庆典上的烟火一样——只是缩小了大概一千倍左右。
    「阿榭洛哥哥！刚才那招是什么？好酷啊！」
    兴奋的艾登彷彿发现了什么新游戏，屁颠屁颠地跑了过来。而我和艾琳面面相覷，隐约知道刚才那一瞬间的意义——
    我在不经意间，歪打正着地，摸到了开啟五阶剑技那扇大门的钥匙。
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