第二封信：关于皮埃德拉与穆斯苟洞窟 (7) 氾

    想当然尔，真正的五阶剑技，并不仅仅是把魔力灌注到武器中那么单纯。
    一般来说，如果没有额外施加控制，魔力在离开体内之后就会快速往四面八方消散；即使将其灌输到介质之中，除非介质本身具有贮存魔力的特性，否则也只能稍稍减缓魔力逸散的速度。至于我之所以能短暂迸发出尚不成形的「气刃」，只是因为我在瞬间灌入了超过短剑所能容纳的魔力，导致那些魔力在逸散不及的情形下，自己从尖端（也就是剑刃处）被「挤」了出去而已。
    但不管怎么说，我终究是找到了一个摸索的方向——只要学会怎么将魔力维持在武器中而不逸散、还有怎么挥动武器好将凝聚的魔力弹射出去，距离五阶剑技也就不远了。
    我第一个想到的，就是向父亲请教箇中秘诀。仔细回想起来，我在离家之后，写信回家的次数其实并不算多：第一次是抵达塔比斯村一週之后，慢慢站稳脚步的我向父母报了平安；第二次是搬进艾琳家的时候；而第三次，也就是这一次了。由于我当时已经被艾斯巴达斯家族「除名」，不能透过公会光明正大地写信回家，只好和前两次一样，委託塔比斯村的梅尔库里欧商会，在往返帝埃尔拉时顺便将信转交给我的母亲；而这一来一往，至少要耗去十天的工夫。
    但我怎么可能忍得了那么久呢？于是在等待的过程中，我不仅持续和艾琳一起琢磨其中的关键，甚至还跑去请教艾琳父母，看看他们是否知道什么这方面的技巧。从结果来说，幸好我当时有这么做，因为当我两週后收到母亲的回信时，才知道父亲在两个多月前指派为帝埃尔拉远征军的将领之一，此时已经率队前往罗多去支援对抗甲人种的防御战争了。
    就像我之前说的，l，这世界上，很多事情都是环环相扣的。当时皮埃德拉边境上的塔比斯村里的一个十岁小孩，怎么也想不到，同一时间，在遥远的东方，那场发生在罗多边境爱斯基纳海峡上的战争，日后究竟会带来什么样的影响；他只是专注地，尝试将魔力导入那无比熟悉的挥剑动作中，一次，又一次，再一次??
    就这样，在长达一个月的摸索之后，我终于抓到一点诀窍，让我的「气刃」稍微有了些实战应用的价值——我可以攻击到三公尺外的目标，成功率大约是三分之一。当然，三次成功一次的机率并不算高，但却已经足以让我有了挑战牛角变斑瓢虫的底气。
    在艾琳的加油声中，我手握短剑，再次面对牛角变斑瓢虫。我先是一剑砍在它的甲壳上，看它一如既往地缩起身体巩固防御之后，立刻后退将距离拉到三公尺远。然后我弯曲前脚，以弓箭步的姿势，趁着牛角变斑瓢虫靠近之前，瞄准它的颈部，从下而上挥出一道又一道的「气刃」。我当时的魔力量大约可以一口气施展五次「气刃」，以每次三分之一的成功率来算，成功至少一次的机率将近九成——而只要我能够顺利命中要害，哪怕一次也好，立刻就能结束战斗。
    没有辜负那一个月的苦练，我按照预期，一次就打倒了牛角变斑瓢虫，也彻底抹去了我心底那一丝的不安。当初艾斯巴达斯家族拒绝重新将我纳入培育对象中，理由之一，就是因为他们认为仅仅依靠一项「剑法」，在遭遇特性相剋的对手时会缺乏应变的手段。而当我面对牛角变斑瓢虫，也确实感受到了无计可施的困窘，甚至一度默默认同了家族的想法，怀疑自己是否只能到此为止。
    但是，因为「气刃」，我的实力踏入了另一个层级，粉碎了眼前的障碍。看着翻倒在地的牛角变斑瓢虫，我握紧手中的短剑，再次想起了父亲告诉我的那一句话——努力，是绝对不会白费的。
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    那天我们一共捕猎了十来隻变斑瓢虫，但在金钱上的收穫并不怎么让人满意。可能是因为真的太噁心了吧，虽然艾琳苦着脸勉为其难地陪我採集了那些黏答答的瓢虫甲壳，可是公会的收购价格甚至比低一级的黑岩蜘蛛壳还要低。不过另一方面的收穫可就让人开心得多了——在回程的路上，我顺手给自己来个鑑定，然后发现自己突破了19级，距离20级只剩一步之遥。
    而20级的意义，并不只是可以去公会换取进阶狩魔者的铜铸徽记而已；更重要的是，相隔多年之后，我终于可以再一次获得一个新的后天天赋。
    所以，虽然那天的收入不怎么样，但当天晚上，兴奋得不得了的我还是自掏腰包买了一大桶果汁和好几隻香烤蜥蜴腿，和艾琳的家人一起尽情地庆祝了一番，也算是答谢艾琳这阵子陪我一起苦练的辛劳。
    只是开心归开心，就算有着「20级」这个让人激动不已的胡萝卜掛在前头，我和艾琳并没有因此冒进，还是稳扎稳打地继续我们原本的行程：白天狩猎鉤爪蜥蜴和黑岩蜘蛛，晚上练习剑技和魔法，偶尔才去找几隻变斑瓢虫来验证一下自己训练的成果。毕竟，就算有五阶剑技傍身，要立刻向上挑战20级的剑齿伶鼬还是太过冒险。
    因为剑齿伶鼬以敏捷着称，动作比变斑瓢虫快上不只一点，几乎可以说是单靠速度就站在了洞窟里二阶魔物的顶端。可想而知，不管我的魔力量有多少，要是第一击挥空，剑齿伶鼬绝不会给我再次施展「气刃」的机会；而在近身白刃战中，伶鼬神出鬼没的咬袭很可能会让我自顾不暇，根本无法分神照应艾琳。
    为此，我和艾琳（当然还有艾登）又开始了新一轮的特训：一方面提升「气刃」的距离和成功率，一方面加强训练艾琳和艾登的剑技。而在战术的拟定上，我放弃了离家时从父亲那儿模仿来的「固守」，在取得艾琳的同意后，模仿了她的「恢復」。因为有队友的存在，我在战斗中已经不需要用「固守」来防御突然从背后袭来的攻击；而以我们的队伍构成来说，相较于只能防卫自身的「固守」，能够在意外发生时援助队友、延长队伍续战力以便全员脱逃的「恢復」，显然更符合我们挑战剑齿伶鼬的需求。
    说来好笑，l，当时还没有实际狩猎过剑齿伶鼬的我，为了训练艾琳的防御技巧，拼命苦思该怎么模拟那个传闻中「神出鬼没」的咬袭，结果脑中第一个浮现的居然是欧库尔妲当年和我对练时的身影。
    大幅度的左右横移，变换节奏，加上让身形往视觉死角隐没的跳跃??这套模仿欧库尔妲动作的组合不只让艾琳吃了不少苦头，也让我累得实在够呛，一趟训练下来，我流的汗往往比她还多。好在训练的成效斐然，不出几个月，艾琳就算无法挡下我所有的攻击，也总是能在被击中之前闪开，甚至偶尔还能趁隙反击，让我在满头热汗之馀又被吓出一身冷汗。
    根据艾琳的说法，这也是「集中」这项天赋的妙用之一：不只是技能的效果，包含感知力、专注度和反应速度都能在短时间内获得提升——而直到这个时候，我才了解当初我击败欧库尔妲的时候，父亲和叔叔之所以会猜测我可能觉醒了「集中」这个天赋的理由。
    然后，在我十一岁生日前不久，一个新的情报让我们决定开始投入剑齿伶鼬的狩猎。
    随着罗多抵御甲人种侵略的战况日益激烈，各种战备物资的需求也逐渐增加。甲人种由于天生在体表被覆着各种大大小小的甲壳，对魔法和物理攻击都有极高的抗性，在四大人种中可以说是平均个体战斗力最强的人种；而对付他们最有效的武器，莫过于从体内发挥功效的「毒药」。为此，整个穆埃博雷邦联中各种毒药原料的价格都跟着水涨船高，连带使得穆斯苟洞窟中有两种魔物同时成了狩魔者的摇钱树：一个是有着致命毒牙的28级盾鳞虹蛇，另一个则是会分泌麻痺毒液的26级箭脊毒蛙。
    虽然我和艾琳当时都还不满20级，不可能去凑这个热闹，但这无疑是一个非常好的契机。因为在盾鳞虹蛇与箭脊毒蛙这两种魔物的捕食清单上，除了铜纹鼠和黑岩蜘蛛各自佔据榜首之外，同时位列第二的，就是我们的目标剑齿伶鼬。在大量狩魔者集中捕猎虹蛇与毒蛙的情形下，远离天敌与狩魔者视线范围的剑齿伶鼬一定会不断增加；而艾琳在听我说过之前如何藉着铜纹鼠氾滥的限期悬赏大赚一笔之后，怎么也不会放过这个天赐良机。
    更何况，相较于本身一文不值的铜纹鼠尾，剑齿伶鼬的毛皮和尾巴可是精品皮革饰品非常喜欢使用的材料。换句话说，像我之前那样囤着一堆老鼠尾巴直到差点发臭的情况，这次是绝对不会再发生了。
    经过这段时间的磨合，我和艾琳已经有了相当的默契，在达成共识的隔天便开始携手狩猎剑齿伶鼬。而此时的我们已经不再是前些时候因为捕猎仿声爪蝠而受人瞩目的话题人物，只是眾多狩魔者队伍里平凡而不起眼的一支；在朝着洞窟里三阶魔物栖息带不断涌去的人潮中，像我们这样安分守己守在二阶地带的人，反而因此有了更多时间与空间上的馀裕，可以稳稳地演练之前拟定的战术。
    我们的战术大致上分成三套：我们先发现剑齿伶鼬时的「偷袭」，它先发现我们时的「诱敌」，还有被复数魔物同时包围时的「转移」；而作为战术核心的技能组合，就是艾琳的「闪光」和我的「气刃」。在穆斯苟洞窟那阴暗无光的环境中，凡是对上有眼的魔物，「闪光」都有着无与伦比的奇效——有时是以「闪光」作为掩护，让短暂失去视觉的魔物无从闪避紧接而来的「气刃」；有时则是以「气刃」引导魔物视线，让睁大了眼睛的魔物自然而然吃下「闪光」的效果，为我们争取更多的反应时间。
    透过彼此位置与时间的配合，错开技能与攻击的发起点，好拓展打击的宽度与纵深，这是独身一人时无法做到的事情。有了之前几个月的训练，剑齿伶鼬的速度并没有造成我们太大的困扰，除了少数几次突发状况——比方我那成功率提升到三分之二的「气刃」突然连续落空好几次，或是在专心对付伶鼬的时候突然从角落鑽出一隻牛角变斑瓢虫等等——基本上都算顺利，一天下来平均可以狩猎个七八隻都不成问题。而公会的收购价也没有让我们失望，即使只卖出一半的战利品，也足以保证我们每人每天两百元左右的收入，比起鉤爪蜥蜴和黑岩蜘蛛的利润高出将近一倍。因此，我们彻底放弃了之前赖以为生的爪蝠和蜘蛛，只有鉤爪蜥蜴还会偶尔去拜访一下，好去熟识的烤肉摊换两隻热腾腾的香烤蜥蜴腿回去加菜。
    如果没有后来的事情，那还真是一段平稳而安逸的日子——不错的收入，稳定提升的等级，在期待着「20级」和「限期悬赏」哪个先到的兴奋中开心地度过每一天。只是，当时我们并不知道，大量狩猎盾鳞虹蛇和箭脊毒蛙所造成的「氾滥」，并不只有剑齿伶鼬这么简单，更大的威胁马上就要接踵而至。
    那是大约一个月后发生的事情。那一天，我和艾琳一如既往地徘徊于剑齿伶鼬的栖息地周围，等候因外出觅食而落单的猎物现身。当藏身于弯道阴影中的我们终于锁定了一隻伶鼬，屏住呼吸，「闪光」紧接「气刃」的连招正要出手，突然，从洞窟深处传来一声沉闷的轰鸣，让艾琳和伶鼬不约而同地停下动作，愣在了原地。
    我把握了那个瞬间，一道「气刃」砍中伶鼬将其拋飞，直撞墙面后掉在地上动也不动。
    然而，在我正想上前捡拾猎物的时候，无数人夹杂着惊惶呼吼的凌乱脚步声如鼓点般由远而近的朝我们直逼而来，若非艾琳即时拉住了我，只怕我下一秒就会被那浪涌般的人潮淹没。而从那浩大的声势听来，似乎之前所有深入三阶地带的狩魔者们，此时都正沿着所有通往洞窟入口的路线拼命向外逃窜。
    「快！快跟上！」
    「其他人呢？」
    「不要回头、不要停下脚步！」
    在我和艾琳面前那条约八公尺宽的三岔路上，塞满了无数狩魔者的身影。他们左手高举着二阶「照明」的光球，朝着洞口的方向快速奔逃；即使偶尔有人停下脚步，也是回头匆匆确认一下队友的行踪——然后，无论是带着释然的喘息，还是悔恨得闭紧了双唇，无一不是立即迈开脚步，再次飞奔。
    想当然尔，没有人注意到弯道墙边暗影中的我和艾琳，自然也就没有人告诉我们究竟发生了什么事，直到在人潮的末尾，一支由两男一女构成的队伍，从岔路的另一头缓缓现身。
    在那支队伍中，一名身穿精良鎧甲的壮汉，左手高举半身大盾，右手紧握一柄长枪，将队友严实地护在自己的背后，面朝洞窟深处一步步慢慢向后撤退。而他之所以这么做，是因为他的队友之一，一名身着轻便皮甲和斗篷的男子显然已经身受重伤，只能靠在另一名女性队友的肩头，在她的协助下拖着脚步蹣跚前进。随着他们一行三人逐渐靠近我和艾琳所在的岔路口，我们也逐渐辨识出了他们的身份——
    「戴奥朵拉姊姊！」
    艾琳认出那是塔比斯领主的女儿，不禁惊呼出声；而戴奥朵拉听见叫唤，连忙抬起沾染了大片血污的脸，但在看见艾琳和我之后，脸上的表情立刻从喜转忧。
    「艾琳！你在这里做什么？快跑！」她压低声音，在「照明」映照下的表情写满了焦急。
    「可是、姊姊你——」
    「快走！你们帮不上忙的！」戴奥朵拉一边扛着重伤的队友，一边咬牙催促，「再不快点，那个傢伙马上就——」
    正当我还在思考「那个傢伙」指的是什么东西的时候，伴随着一阵轻微的连续震动，鳞片在沙土上磨擦的「沙沙」声从洞窟深处响起，然后，下一个瞬间，一道与声音完全不相符的庞大身躯突然窜出我们的眼前。
    直到今天，我依然清楚记得那骇人的场景。
    仅仅「啪」的一声，原本殿后警戒的鎧甲巨汉就被那巨大的前爪直接压倒在地，无论是左手的大盾还是右手的长枪，都没能阻挡那怪物半秒鐘的时间。而即使是在幽暗的穆斯苟洞窟内，我也能一眼看出他身下那往四周喷溅而出的大量血液。然后，「咚」的一声闷响，戴奥朵拉和她的队友不知被从什么地方飞来的什么东西一下子拋飞，直撞墙面后落在地上，谁也没有再站起来。
    由于戴奥朵拉手中的「照明」并未熄灭，我知道她应该只是晕了过去；至于她的队友当时是否还活着就不是那么重要了——因为下一秒，一张比我整个人都还要大的血盆巨口直接把他吞了进去。
    你要知道，l，那不是我第一次意识到自己可能会死。早在成为狩魔者的第一天、我害我自己陷入无数仿声爪蝠和蝎狮甲虫包围中的那一次，我就已经体会过与死亡只有一线之隔的那种感受。但即使如此，我还是永远记得那一天，当我看到那只带着竖瞳、闪着黄光、足足有我半个人那么大的眼睛时，那种如同冰冷海水直接灌进全身血管里的恐惧。
    事后想来，也许是多亏戴奥朵拉的「照明」屏蔽了那怪物的视线，才没让它注意到我和艾琳的存在；否则在它一把抓起戴奥朵拉离开之前，很可能也会一口把我们两个小娃儿给吞了。
    而直到它转身离去之后，我才在止不住的颤抖中再次想起了那个词：
    「氾滥」，是指魔物因为食物缺乏，导致其脱离原生区域往外拓展活动范围的现象。
    只是，这一次率先「氾滥」的，并不是那个因为天敌被狩魔者集中狩猎而大量繁殖的20级剑齿伶鼬，而是恰恰相反——由于盾鳞虹蛇和箭脊毒蛙被人们大量狩猎，最终导致它们的「天敌」因为缺乏食物而被迫扩大了活动范围。
    而这个「天敌」，是等级高达38级的四阶魔物：「鎚尾龙蜥」。
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