正文 第8节

    红楼小地主 作者:八爷党

    第8节

    三则立意标新，从少年教育之角度谈论强国富民。比其余考生的“开源节流，肃清吏治，严整兵事”之类的老生常谈更为新颖，叫人看了颇有一种耳目一新的感觉……

    几点下来，众位监考官们不得不承认。虽然赖瑾年纪尚小，但这一手文章写的倒是绝对的好。

    如今看见向来待事苛刻的圣上也如此赞不绝口，两位大学士对视一眼，试探性的说道：“那圣上的意思……这篇文章可以点为状元？”

    “状元？”乾元帝重复一嘴，摇头说道：“倘或论起文章来，这篇《少年大业说》绝对可以称得上是绝妙美文，可朕之考题‘何以强国’，分明问的不是这个，此子如此撰文，未免有偷懒耍滑之嫌，朕若是点此篇文章为状元，岂不是默许纵容了他这点小心思？”

    两位大学士一时间摸不清乾元帝的想法，只得沉默不语。

    只见乾元帝又指着另外两片策论笑道：“这两篇文章虽然没有这一篇辞藻华丽，但是言之凿凿，言之有物，可见是秉性认真，肯踏实做是的人。这篇条理清晰，更为务实的便点为状元，这篇笔锋稍次的可以点为榜眼。至于这篇《少年大业说》……”

    乾元帝沉吟片刻，突然开口笑道：“便点为探花好了。这样也算是名符其实了。”

    陆柯并王崇维两位大学士暗暗点头，以为乾元帝说的是赖瑾的风姿容色，岂料乾元帝心中想的却是宫里那两盆和祖宗一样供着的娇花嫩草。

    思绪回转，乾元帝又接连指了二甲传庐之后，便将所有的考卷交换给两位大学士。挥手示意两人退下。

    ……

    金榜题名，鸿胪传唱。

    对于一个以读书科考为宗旨的书生来说，没有任何一件事能比这个更为重要。十年寒窗无人问，一举成名天下知。传胪唱名的意义并不紧紧代表着你从此踏入进士的行列，从此可以身穿官袍，治理一方。他更多的是一阵精神上的鼓励和慰问，是对一个人辛苦半生默默无闻的偿还和回报。

    正所谓成名之前百无一用是书生，成名之后则是满堂朱紫贵，尽是读书人。

    鸿胪传唱便是一道巨大的分水岭，它的两边永远对立着成功与失败，治人与受制于人。

    没有人能够在这一刻依旧淡然如故，哪怕是做了很多心理建设的赖瑾，在面对这一刻的时候，依旧紧张的无以复加。在淡然温和的表象之下，是一颗骚动的快蹦出嗓子眼的紧张的心。

    天色大白，挣脱了一夜阴霾的骄阳再一次高挂天空，肆无忌惮的播撒着自己夺目的光芒，将庄严肃穆的紫禁城渲染的越发壮丽恢弘。

    通过殿试的举子们头戴三枝九叶冠，身穿进士服在引礼官的指引下穿过一道道宫门，径自走到奉天殿。这座威严壮丽，华美肃穆的宫殿是紫禁城内最高最大的一座宫殿，也是帝王举办登基大典等重要礼宴，与大臣们平日里上朝议事的地方。众位考生们站在奉天殿前，举目望着高高在上的宫阙，极目看着宽广契阔的广场，由衷的升起一丝渺小的感觉。

    王宫大臣们已经鱼贯进入殿内，唯有他们依旧在殿外静静等待。不知过了多少时候，只听见一阵礼乐声响，礼部尚书王崇维捧着一个制作精美华丽的黄册走出殿外，看了看静默肃穆的进士们，轻勾嘴角，朗声说道：“……一甲第一名，秦牧。”

    站在人群当中的秦牧只觉得一愣，霎时间脑袋一片空白，呆呆的看着阶矶之上的王崇维，竟不知该怎么反应了。

    看得他身后的陆子明一阵着急，连忙伸手捅了捅秦牧的后背，回过神来的秦牧这才走上前去，跟着前来导引的引礼官晃晃悠悠的进了奉天殿。

    王崇维见此情景，不由得想起了当年自己金榜题名的情况，宽容的勾了勾嘴角，继续唱道：“一甲第二名，赵岑。”

    “……一甲第三名，赖瑾。”

    适才看着秦牧和赵岑两个晕晕乎乎的模样，赖瑾还暗自偷笑。可这会子听到了自己的唱礼官念自己的名字，赖瑾的反应也好不到哪儿去。呆呆的站在原地愣神半晌，直到前来接应的引礼官颇为和善的呼唤了两遍，勉强回过神来的赖瑾才举着步子，缓缓走入奉天殿……

    饶是后世的赖瑾曾跟着旅游团进过故宫，可是面对着另一个时空的威严肃穆，空间高度都放大了无数倍的奉天殿，赖瑾依旧有种被震慑的感觉。

    皇家的威严肃穆，和一个个封建王朝的底蕴并不是后世崇尚民主的国家能够复制出来的。那种高高在上，金口玉言，掌握着天下大势，生杀大区的睥睨气势也是无法用口沫尽诉的。觉得这一切都飘飘忽忽的赖瑾只能在引礼官的引导下乖乖的给圣上叩头，然后慢慢走到了左班文官正七品官员应该站立的地方站定。这个时候，恍恍惚惚才回过神来的赖瑾突然想到，不知这个位置是否就是当年父亲赖尚荣所战过的地方。

    赖瑾默默想着，突然感觉到一阵灼热的视线，下意识抬头望去，只见对面武官的队伍中，一个身着蟒袍官服的二品大员冲着他含笑示意，赖瑾微微一愣，旋即认出这人正是卫若兰的父亲，都指挥使卫弘。不免回了一个充满敬意的笑容。心中也不自觉的想起了自己那般加入战场的兄弟们。不知那些热血沸腾，执着的想要建功立业的世家公子哥儿们，现在可好？

    而此时被赖瑾念叨的冯紫英等人则有些狼狈的游走在茫茫的大草原上。一望无际的草原，碧空如洗的蓝天，风吹草低见牛羊的美景无论何时都让人心情舒畅。然而陷入了迷路这样尴尬的境遇内的少年公子哥儿们，心情却绝对谈不上舒畅。

    冯紫英有些憋屈的拍了一下马背，看着四处风景都差不多的大草原，丧气的叹了一声。

    他身后的陈也俊脸上的表情很是尴尬，越发自责的说道：“都是我的错。要不是我只顾着追敌反而脱离了大部队，你们也不会为了找我而迷路——”

    “大家都是兄弟，别说这些没用的话。”卫若兰伸手捶了陈也俊一下，倒是有些庆幸的说道：“还好韩琦急智，叫我们想办法换了北蛮人的衣裳，不然若是路上遇见了北蛮士兵，我们这千八百个人都不够给人包圆儿的。”

    “出师不利啊！”韩琦叹息说道：“倘或还有机会回京，哥儿几个千万别把咱们迷路的事儿到处说，也忒丢人了。”

    卫若兰灵机一动，开口说道：“昔汉武帝时骠骑大将军霍去病凭八百骑兵杀入匈奴大营，从而大败匈奴。如今我们手下也有近千人马，不如也效仿先人，来一个出其不虞？”

    冯紫英没好气儿的白了卫若兰一眼，开口问道：“你知道北蛮大营在什么地方？”

    卫若兰促狭一笑，开口说道：“我们虽然不知道，但我们可以让他们带我们去嘛！”

    众人闻言，哈哈大笑，只听卫若兰继续说道：“我们手上不是有薛大呆子的印鉴吗？想办法糊弄成前来北蛮做生意的商队，然后神不知鬼不觉的摸到北蛮王庭去……”

    众人眼前一亮，觉得这计策果然可行，于是纷纷点头附议，唯有冯紫英沉吟问道：“可我们此次出兵西北，除了身上穿的盔甲手里持着的刀剑以及必备要拿的粮草之外……手上哪里来的交易货物啊？”

    这么一说，众人心里都有点淌血。在边塞的时候大家到时有机会去薛家商铺陶登一把，只是那时候大伙儿满脑子想的都是正面驱敌，要知道这会子会和大部队失去联系，他们早就……

    只可惜马后炮从来无意。几个少年摇头叹气，开口说道：“既如此，我们先往前走着。左右北蛮的大部队此刻必定同我朝的军队纠缠着，想必他们的部落当中男丁也不会太多。如今北蛮倾慕我大业之繁华，想必部落当中定然也有我大业之丝绸瓷器，盐砖糖茶……”

    ……

    这厢风光得意的探花郎赖瑾自然不晓得自家兄弟们目前所处的尴尬境遇。因鸿胪传唱之后便是御街夸官，秦牧、赵岑、赖瑾三人随着引礼官前去偏殿换了衣袍之后，一个个满身大红，头簪红花的走出殿外。

    三个人俱都是年少风流，意气风发。秦牧世家公子，风流倜傥，赵岑寒门俊秀举止得宜，赖瑾容色精致，风华绝代，三人骑着高头大马并排走在长安街上，长街两旁看热闹的老百姓们立刻喧哗起来。

    一方方的丝帕，一朵朵的绢花漫天洒落，打在脸上和身上，赖瑾当初在街外看父亲的时候，只觉得他风光得意，可如今轮到自己被砸，确实觉得很有些疼痛。

    尤其是有的绢花根本是从人的头上摘下来的，略微锋利的钗尖不经意的挂在脸上，甚至能留下点点红印。赖瑾终于知道御街夸官的人要频频举手示意，大抵也是要挥舞手臂，挡住这些砸向脸面的绢花之物罢……

    可惜在马上的赖瑾并没有当初赖尚荣的好眼神，在比肩继踵人山人海的人群当中，赖瑾并没有发现自家人的身影。于是在漫长的御街夸官之后，略带点子黯然心情的赖瑾跟在秦牧和赵岑的身边前去琼林宴赴会。又是一个晚上的歌舞升平，极尽欢颜不必细说。

    且说在遥远的西北草原，一只大约近千人的北蛮军队押解着一批约有三百人的俘虏走进大营。为首的偏千夫长呼呼儿吩咐部下先将人看管起来，自己则拿着一方印鉴走入大将军巴扎的营帐。彼时巴扎正在和一位卑躬屈膝，极尽阿谀谄媚能事的汉人打扮的男子聊天，瞧见呼呼儿进账，沉声问道：“有何要事？”

    呼呼儿眼带轻蔑的看了那汉人一眼，方才抱拳说道：“回将军的话，末将奉命在外巡视，在仙子河上游碰见了一只将近一百人的队伍。他们身上穿着我北蛮百姓的服饰，却大多数人根本不会说咱们蛮话。末将怀疑他们的是大业朝廷的奸细，为首的一人却说他们是前来经商的商人，是大业朝廷内皇商薛家的人。”

    说着，将手中的印鉴递给巴扎，呼呼儿继续说道：“这便是为首那人的印鉴。”

    “哦？”巴扎有些好奇的接过那方小小的印鉴，白玉所致，莹润光泽，触手生温。巴扎放在掌心掂量了掂量，方才递给身边那汉人问道：“薛礼，你瞧瞧这是不是你们薛家的东西。”

    薛礼心下微微一沉，接过印鉴端详了端详，大惊失色的说道：“这、这是我们东家少爷的印鉴！”

    巴扎眼前一亮，开口追问道：“什么东家少爷？”

    薛礼卑躬屈膝的说道：“回将军的话，我们东家少爷姓薛讳蟠，表字文起。乃是我们薛家长房嫡系的长子嫡孙。目下我们虽依旧称之为少爷，然则老东家已经病故，这少爷才是薛家的掌盘人。奈何少爷向来喜欢安逸享乐，倒也不曾多加照管经营上的事情——”

    “既然如此，那外边将近一百人的队伍是怎么回事？还掩人耳目的换上了北蛮百姓的衣衫，其鬼蜮行径，真叫人不解啊！”

    说这话的，也是一个文人打扮的中年男子。姓范名正思，表字墨诘。不过他和薛礼不同，乃是随着父亲投奔而来的。平日里也自诩为半个北蛮人，如今在巴扎的掌下做幕僚，很得巴扎的器重。

    巴扎和呼呼儿听见范正思的分析，脸色微沉，怀疑的目光看向薛礼。薛礼满头大汗，心中却愈发平静。细细思量半晌过后，方才笑道：“我在边塞呆了约有十年的功夫。如今朝中的事儿也不大知道了。不过听前两年从金陵过来的管事们议论过，说我们少东家原是在金陵为争风吃醋，犯下了人命案子。后来不得不上京城避祸。如今想来……少爷此番入了北蛮境内，或许和这件事情亦有些关联。”

    这话说的有些牵强，不过也未必没有这种可能。巴扎向来知道大业朝廷不比他们这边松散，刑罚律法都是很森严的，何况他也听人说起过大业新登基的小皇帝和老旧功勋世家颇有些不对付，想来拿了薛家人开刀，也未必没这种可能。

    不过薛蟠究竟是个怎么样的境况，巴扎漠不关心。他想的却是薛蟠的身份——既然他是正经的薛家主子，那说话的分量可比薛礼要重多了。倘或能拉拢到薛蟠为他们做事……

    这么想着，巴扎豆大的眼睛眨巴眨巴，沉声问道：“你认得你们这位少东家吗？”

    薛礼闻言一愣，立刻开口应道：“我已经尽十年没回过金陵了。最后一次见少东家的时候他才六七岁。”

    巴扎有些烦躁的皱了皱眉，摆手说道：“不管怎么样，你先跟着呼呼儿去认认吧。”

    薛礼心中略微忖度出巴扎的心思，当即唯唯诺诺的应了，随呼呼儿出去认人不提。

    到了看管冯紫英等人的地方，薛礼站在栅栏之外自然不认得里头所有人。但是他晓得既然能得到自家少爷的印鉴，想必这群人和少东家关系匪浅，联想到此番大业驻扎十万兵马攻打北蛮，听说为首的主帅便是神武将军冯唐。这冯唐和荣宁二府的关系向来不错，自家太太和荣国府的太太又是嫡生姊妹……

    薛礼在边塞呆了十年，因薛家是皇商的关系，到了地头他率先拜访了振威将军冯汉，如今瞧里头关押的人中有一个竟和冯汉的儿子冯少楠有四五分相像，心中便约莫出来个大概。又见里头众人隐隐簇拥着冯紫英为首，当下走上前去，故作迟疑的看着冯紫英，口内犹犹豫豫的说道：“你可是少东家？”

    冯紫英心中一动，看着对面汉人装束的薛礼眨了眨眼睛，开口问道：“你是……”

    薛礼脸上一片惊喜，立刻隔着栅栏拽着冯紫英的衣袖说道：“可真是少东家，我是西北商队的总管事薛礼啊！我听说您因打死了人避祸京都，怎么如今竟跑到这地方来了？”

    冯紫英心下微定，顺着薛礼的话道：“如今圣上登基已久，羽翼渐丰，正想着寻摸一些功勋世家的过错发作，我在金陵那点子旧事便被翻腾出来了。我这也是没有办法，因得知圣上要攻打西北，我和神武将军冯唐之子冯紫英关系颇好，便求他带我来西北暂且避避风头。兴许也能熬出点功劳与之前的罪过相抵。岂料大军交战的时候我就被冲散了，就成现在这样子了。”

    这话说的真真假假，倒和之前薛礼编排的话不谋而合。站在一旁听了半晌的呼呼儿嗤笑一声，满眼轻视的打量一会儿，开口说道：“两国交战，岂是儿戏。那大业朝的将军也是个糊涂的人。真是一颗老鼠屎搅和了一锅汤。”

    他心里知道巴扎的想头，便冲着冯紫英说道：“你出来。”

    冯紫英身后的几个小兵闻言大惊，立刻拽着冯紫英的胳膊冲呼呼儿问道：“你们想干嘛？”

    “反正不会杀人，瞧你们吓成那样子，还上战场呢！”呼呼儿“呸”的往地上吐了一口浓痰，歪歪脖子示意看守的将士将冯紫英提拉出来，带着薛礼又返回了营帐。

    巴扎对待冯紫英的态度倒是很和蔼，柔声说道：“薛家公子原本是锦衣玉食，享受富贵之人，却被那大业狗皇帝逼的不得不跑到这西北战场风餐露宿，真是可怜啊！”

    冯紫英有些闹不明白巴扎的想法，只得顺着他的意思将乾元帝一顿臭骂。左右他们这些老牌功勋也不怎么瞧得上性格绵软的小皇帝，这番痛骂倒也是真情实意。巴扎看在眼中，只当是薛蟠对朝廷的不满，立刻堆起笑容说道：“别看我们北蛮将士们大多是粗人。但是我们最懂得知恩图报，对待朋友那绝对是倾心相交，实心实意。自然也不会做出那起子过河拆桥的事情来。想当年大业老皇帝起兵反周的时候，不也是仗着你们这群功勋家的祖宗给他打天下吗？结果这转过眼来才几年，你们这些功勋世家的子弟们也要夹着尾巴做人了。”

    这话是真真说到了冯紫英的心坎儿里头，当即有些憋屈的破口骂道：“都他娘的不是东西，要不是我们家的老祖宗拼了命的打天下，他徒家也没有今日之风光。如今帝位坐稳了，便想着狡兔死，走狗烹。弄了一群酸儒寒门成日叽叽喳喳的，一群连血都没见过的自命清高的穷酸竟也能和我们平起平坐，我呸！”

    “可不是嘛！这事儿做的当真不地道。”巴扎附和着，眼珠子一转，开口笑道：“不知薛小兄弟想不想报仇？”

    冯紫英闻言，心中一动，看着巴扎默然不语。

    巴扎开口笑道：“我听呼呼儿说你们原也是大业军队里的人，只是一不小心同他们走散了。我如今有个办法，可以将你们原封不动的送回大业军中。只是……有个小小的事情，也想请你帮忙。”

    冯紫英心下微沉，脱口说道：“你想让我当奸细？”

    巴扎闻言朗笑道：“你们汉人就是聪明，说话都不用说透了，就能明白我的意思。事成之后，我可以让你留在我们北蛮，也给你封个王爷当当。在哪里不是锦衣玉食，奴婢成群，你又何必非得在大业才行呢！”

    冯紫英连忙摇头说道：“那怎么行，我母亲和我妹妹还在京都呢！”

    “你回到大业的军队之后，只要时不时的传个消息，让我们晓得他们军队的动向就可以。他们又不晓得我们是怎么知道的消息，何况你若真的想回神京，我们也可以帮你的忙，给你多立几场功勋，到时候你回了神京也可以风光做官，岂不是更美了？”

    “我是皇商之家，三代之内不能入朝做官。”

    “至少也可以将你身上的杀人重罪抵消罢。你到时候也不用害怕那狗皇帝会找你算账了。”

    冯紫英心中冷笑，大抵是明白巴扎的意思了，倒是没想到他们向来认为是头脑简单、四肢发达的北蛮人也会使离间计，当下故作沉吟，虚以委蛇的说道：“这个我得好好想想。”

    巴扎见冯紫英已有些心动的模样，心知这种事情也不能操之过急，立刻豪爽一笑，哈哈说道：“那薛小兄弟不妨慢慢的想。我先吩咐下面人弄些好酒好菜，为薛小兄弟接风洗尘。”

    冯紫英立刻说道：“能不能给我准备些热水和换洗的衣服，我想梳洗梳洗。”

    巴扎对此嗤之以鼻，认为薛蟠果然是少年纨绔的性子，受不得一点儿委屈。当即大手一挥，开口吩咐道：“给薛兄弟预备洗澡水。”

    呼呼儿大眼珠子一瞪，有些不满的说道：“大军途中，哪来的洗澡水？”

    “那就将兄弟们的水匀出一些来给薛兄弟洗澡。薛兄弟是我们的客人，难道我们连客人这点儿要求都无法满足吗？”巴扎说着，意味深长的看了冯紫英一眼，开口说道：“若真是如此，薛兄弟也不会放心同我们合作吧！”

    冯紫英轻勾嘴角，没有应答。

    这厢呼呼儿心不甘情不愿的转身弄水去了。薛礼则凑到巴扎身边，开口说道：“少东家一路风尘，想必也累了，我先带他去营帐歇歇。”

    说着，压低嗓音道：“顺便也好好劝劝他。”

    巴扎满意的点了点头，赏了薛礼一个赞叹的目光，这才派亲兵押送薛礼和冯紫英两个回了营帐。

    看着就在帐外把守的将士们，薛礼心中微叹，从靴筒中掏出一支竹炭和一封宣纸铺在几上，背对帐门口中说道：“几年不见，少爷竟也长的这么大了。”

    冯紫英低头，看那宣纸上写道：“可是冯家少爷？我是薛家西北商队总管事薛礼，你有什么事情可以同我说，我不会害你的。”

    冯紫英眼眸闪烁，口里应道：“我原本想着就我们家过去的功劳，不过是打死了人罢了，又能怎地，岂料圣上还不依不饶起来。”

    薛礼见状，又在宣纸上写道：“我一家父母族人都在金陵老家，我的一个私生子目下正在冯汉将军的帐下当差。我是自己人，我不会出卖你的。否则的话我见你的第一面，就和巴扎说你是冯紫英了。”

    冯紫英见薛礼指名道姓，如此坦荡。不由得信了两分，却也未敢全信，只得写道：“我们在打仗的途中与军队走散了，结果被呼呼儿当俘虏抓了来。我们要跑，唯一的机会便是等会子巴扎请喝酒的时候。你能不能帮我将蒙汗药下到酒水里？”

    口中依旧不忘和薛礼不咸不淡的“叙旧”。

    薛礼微微皱眉，在宣纸上写道：“巴扎表面看起来很信任我，其实他对于汉人都非常戒备。我在营中一举一动都有北蛮将士看管着，我根本无法接近他们的机密之地，也不可能在他们的饮食中动手脚。”

    冯紫英见状，有些为难的抿了抿嘴。

    薛礼沉吟片刻，开口说道：“不过我能接近我们自己的货物。我可以在我们的盐砖中下药。但是他们手上的盐应该足够，会不会用我们的东西，我也不知道了。”

    冯紫英眼前一亮，立刻写道：“没问题，你先将蒙汗药下了，其余的事情我们自己来。对了，你知道北蛮军队做饭的地方吗？”

    薛礼点了点头，将几上的宣纸撕成细碎的小条，然后放入口中全部吞咽。这才将北蛮军队起火的地方说给冯紫英听。冯紫英见薛礼行事如此谨慎，不由得微微一笑，信任之情又多加了两分。

    但也仅止于此。事关大局，冯紫英觉不会因为自己的感情用事而牵连到大家的安全。正在想着，忽然有人掀开营帐的帘幔，呼呼儿一脸铁青的走进来，闷声说道：“水弄好了，你可以洗了。”

    第32章 沈轩建功竹马相见

    翰林清贵赖瑾入朝,沈轩建功竹马相见

    冯紫英见状,故作高兴的应了一声。呼呼儿越发阴沉了脸面，示意将士将烧好的热水抬进营帐。冯紫英作势宽衣,转过身来的时候却见呼呼儿几个依旧在帐内站着,不免一愣，开口问道：“你们还在这里做什么？”

    呼呼儿冷哼道：“看着你别耍花样。”

    冯紫英大怒，发脾气道：“这么多男人看着叫我怎么洗。你还不如找两个姑娘过来倒好。”

    “你怎么那么多事儿？”呼呼儿挑眉说道：“别说大军途中我上哪儿给你找姑娘去。不过一个俘虏罢了，你可别太嚣张了。”

    冯紫英顺势坐在一旁的矮榻上，盘膝说道：“反正你们不出去，我就不洗了。”

    “你——”呼呼儿瞪着冯紫英，冯紫英好整以暇的说道：“等会子就这么脏兮兮的见了你们的将军,我就说你们如此怠慢，叫我心生不喜。合作的事儿也就罢了。”

    呼呼儿阴测测的说道：“你要是不同意，你也别想活着离开。”

    冯紫英满不在乎的笑道：“我怕什么。左右我立不了功，回大业也是一个死。怎么死都一样，只有一条，倘或我今儿在你们这儿出事了，你们这部以后也休想同我们大业朝的商人做生意。毕竟商家都是中立的，你们就因为我不肯与你们同流合污背陷大业，就要杀了我。今后还有哪家商队敢同你们北蛮人做生意？”

    “老话说两国交战还不斩来使呢！你们北蛮人做事儿也忒不地道了些。”

    呼呼儿被冯紫英说的进退两难。沉吟半晌，方才冷哼一声，带着两个将士出去守着。冯紫英这厢脱了衣裳在热水里泡一会儿，故意将水撩拨的哪里都是，哗啦哗啦的声响听在外人耳中，倒是越发的安心。

    这厢冯紫英却悄悄的穿好了衣裳，看着营帐四周的人影攒动，冯紫英微微皱眉，身形一纵爬上了帐上的天窗。但见营帐四周都是把守的将士，一队队手持刀戈的士兵巡逻走过，整个大帐被照的灯火通明。冯紫英越发为难的打量半晌，不知该从何处下手。

    当时他们几个定下计策要鱼目混珠，乱中取胜。所以冯紫英亲为诱饵佯装俘虏跟随呼呼儿进了营帐。只想着随机应变，没想到因缘际会下竟然碰上了薛家的管事。

    冯紫英原先的计划是趁着夜黑潜入北蛮的大营，纵火夜袭，杀其个措手不及。见到薛礼之后方才想到下药的计策。不过说老实话他也未将下药的希望全都放在薛礼的身上，而是想仗着自己武艺高强偷偷溜进北蛮的火头营中下药。只是北蛮的部队防守太过森严，一时竟让他无计可施。

    冯紫英在营帐上头略打量了打量，便垂头丧气的下来了。这厢把守在外的呼呼儿等听不见撩水的声音，心中疑惑，也不免进来观看。见冯紫英穿戴整齐站在大帐中央，不免冷哼一声，开口说道：“既然洗完了，就同我去见将军罢。”

    冯紫英颔首不语，跟在呼呼儿的身后去了巴扎的营帐。彼时巴扎的帐内已经安设酒席，摆好果馔。巴扎一身盔甲端坐在上首，其下左右分别坐着军中各部首领。范正思坐在左手列的最末位，右边第一张席位和第二张席位都是空着的。巴扎见到冯紫英的身影，眼睛一亮，越发热切的说道：“薛兄弟快快坐下吃酒。”

    冯紫英微微抱拳谢过，转身坐在右手第一张席位上。呼呼儿则坐在他的下面，其下又是一群不认识的北蛮将领。管事薛礼则坐在最末尾。

    巴扎打量着玉树临风，气宇轩昂的冯紫英，忍不住开口赞道：“天朝的风水就是养人啊。适才薛兄弟一身风尘也没看出来，如今一瞧，果然是风姿卓绝，竟比我们草原上最美的姑娘还漂亮一些。”

    这轻佻的言语一出，众位北蛮将士们哈哈朗笑，皆用一种颇带深意的目光打量着冯紫英。口中呼呼喝喝的应着一些不干不净的话。冯紫英心中不喜，面上却毫无表露，举起案几上的酒碗同巴扎说道：“我敬将军一杯。”

    语毕，将碗中酒水一饮而尽。巴扎眼睛一亮，立刻举杯笑道：“薛兄弟果然豪爽，在下也干了。”

    于是众人热热闹闹的吃起酒来。少顷，一群穿着北蛮服饰的少女鱼贯而入，在营帐中央扭腰摆臂，挑起极富民族风格的舞蹈来。悠扬的胡琴和铿锵的鼓声和谐奏乐，酒宴上的气氛越发热络。北蛮将士们紧张了好些天，颇有些疲乏劳累。此番歌舞酒宴下来，倒是越发的尽兴。觥筹交错，推杯换盏的热络当口，谁也没留意坐在末尾的薛礼并未怎么吃酒——也不是说没有人，至少薛礼对面的范正思注意到了。

    范正思本就是汉人书生，心思缜密，城府颇深。见此形状，心中一动，旋即放下筷箸，豁然起身道：“启禀将军，我怀疑这杯中酒水有问题。否则的话，那薛礼怎么不吃酒，只吃菜？”

    巴扎心下一沉，立刻放下酒碗，冲着末尾的薛礼问道：“你怎么说？”

    薛礼苦笑一声，起身说道：“将军与我相交多年，自然知道我是南方人，年岁又大了，向来喝不惯这种烈酒——其实范大人应该也是喝不惯的罢。不然的话大家都在忙着喝酒吃肉，怎么还能留意到我是否喝酒呢？”

    巴扎闻言，看着范正思席上的酒水，果然一碗满满的烈酒没怎么动，范正思见自己忖度被薛礼轻易质问回来，只得讪讪说道：“我一介文人，不比将军们豪放，自然喝不惯这样的烈酒。”

    呼呼儿嗤笑道：“你们汉人就是软绵绵的，没个爷儿们性子。”

    众位北蛮将士闻言又是一阵哄笑。范正思脸色青一阵白一阵的，不敢多言置喙。

    巴扎见状，只好大手一挥，开口说道：“好了。大家都是自己人，不用这般猜忌，痛快喝酒才是。”

    只是口中虽然这么说着，手上的酒碗依旧没碰，反而将筷箸放在了菜馔上，猛猛吃着。今日为了款待冯紫英，巴扎特地吩咐下面做了烤羊肉，醇厚的香气弥漫在营帐之中，众位将士们为了打仗，也很久没吃的这么痛快了。一场酒宴直持续到月上中天，帐内的将军们一个个有些迷糊的趴在了案几之上。范正思见状，心道不好，立刻起身想要喊叫。被一直留意他的薛礼上前一把捂住口鼻，范正思挣扎的越发用力，奈何薛礼出身功勋世家，又在西北战场上所生意约有十来年，手上自然有些功夫。范正思一介手无缚鸡之力的文弱书生，自然是挣扎不开的。两人厮打之间，薛礼瞥见案几上的陶瓷酒坛，索性将范正思一把推到地上，范正思好容易挣脱出来，刚要起身叫嚷，只觉得头上骤然一痛，眼前一黑，人事不知了。

    薛礼脸不红气不喘的扔掉手中的酒坛，看着倒在地上的范正思开口嗤笑道：“咱们这些个功勋世家出身的，谁手上没点儿活计。真叫你们这些手无缚鸡之力的书生叫喊出来，我也不配为西北总管事了。”

    说毕，薛礼走上前来，将一坛子美酒泼在冯紫英的身上，冯紫英睁眼醒过来，看着帐内横七竖八的北蛮将军们，狐疑问道：“这是怎么回事儿？”

    “托少将军的鸿福。因今儿呼呼儿将你们这些人当做俘虏抓了起来，北蛮将士巡逻的侧重点就放到了外围。生怕有汉军埋伏，打他们一个措手不及。既是如此，对我们这个商队的监视不免放松许多。我抽空吩咐我的义子薛珰接近北蛮的火头营。我那义子最是机灵不过，又跟在我身边帮我做事好些年。和他们营中的将士也算相熟。到了火头营之后，一面和他们的头目攀谈着，一面趁他们不注意便将蒙汗药放入了食盐和酒水当中。可笑巴扎听了范正思的话，不敢多喝酒，却不知道连菜里也是被我们下了药的。”

    冯紫英听薛礼这么一说，倒是越发敬佩薛礼的心思缜密，不同寻常。只是性命攸关无暇闲聊，只得先撂开手，将营帐中被迷昏的北蛮将领们捆绑起来。复走出帐外将自己的兄弟们先放出来。约五千人的大营中此刻寂静一片，基本都被蒙汗药给迷翻了。冯紫英按照早先约好的放了信号。不过盏茶功夫，卫若兰几人便带着领九百人悄悄的摸了进来。身后竟然还带着大业的部队。为首的正是冯紫英的堂兄弟冯少楠。

    瞧见冯紫英等人正在杀戮着毫无抵挡之力的北蛮将士们。冯少楠等人又是惊异又是惊喜，连忙走上前来问道：“这是怎么回事儿？”

    卫若兰也轻捶着冯紫英的肩膀笑道：“冯大哥果然是好样的。”

    冯紫英摇了摇头，开口说道：“此事我不敢领功，多亏了这位薛管事从中斡旋。我们才能如此轻易的得手。”

    当下将薛礼的安排说给众人听，众人听毕，纷纷赞叹不已。

    因薛礼在西北经营十年，自然和冯汉也打过交道。况且他的私生子目下正在冯汉帐下服役，冯少楠心知肚明。便上前恭喜道：“此番薛大伯是立了大功了。恐怕朝廷知道了也有封赏，在下先行恭喜了。”

    薛礼闻言，口中言语越发谦逊，只字不提自己所作所为，一味奉承冯紫英少年英才，竟敢只身入敌军权作诱饵。又赞卫若兰几个心智机敏，竟然能想出这样的法子来。他本就是老成商人，最懂得交际往来，一番闲话说出口，众人听了全都满意。兼之前面也算是共患难的交情，霎时间这关系又拉近不少。

    只等着大军将局势全盘控制，又一把火烧了北蛮营帐，押着巴扎和几个重要将领汇合大部队之后，薛礼方才有闲心问道：“敢问冯少将军如何会有我家少东家的印鉴？”

    冯紫英刚立大功，心情正好，听见此问，不由哈哈笑道：“这事儿原是你家少东家担忧哥儿几个在西北过的不好，方才想了这一辄。我们几个原也只想留这方印鉴做个念想。岂料……”

    当下将分别之前薛蟠所赠所言一一道出。薛礼这才尽解疑惑。

    这厢冯少楠又冲着薛礼笑道：“此番大捷，先生之功劳最大。我已经禀报过振威将军，他会上表向朝廷替您请封的。”

    薛礼闻言受宠若惊，诚惶诚恐的说道：“这如何是好。我不过是一介商贾罢了——”

    冯紫英开口笑道：“薛老丈不必妄自菲薄。我尝听一位旧友说道国家兴亡匹夫有责。如今薛老丈虽然身为商贾，但所作所为俱都是为了朝廷百姓。为您这样精忠报国之人请功，也是我们应该做的。薛老丈若是执意不从，那我等几个也没脸再请功了。”

    薛礼闻言，这才算不再推辞。只是口里还不断叨咕着：“这怎么是好，这怎么是好。”

    这厢振威将军冯汉闻讯也赶了过来，瞧见冯紫英等人，越发欣慰的说道：“好小子，果然没给你爹爹丢脸。至此一战，你尽可成名矣。”

    冯紫英谦逊笑道：“不过是因缘际会罢了。要不是韩琦、卫若兰和陈也俊几个兄弟共同商议，薛老伯倾力相助，竟无此功。”

    冯汉哈哈朗笑，看着周围站着的少年英才们，以及一旁举止越发谦逊礼貌的薛礼，点头说道：“都是好样的。”

    说话间，传讯兵进来禀报道：“启禀大将军，沈千总所户兵马传来捷报，说沈千户带领麾下五千兵马奇袭北蛮王庭所部，如今已杀掉北庭可汗，活捉北庭左贤王。正在赶回途中，请求大军接应。”

    冯汉闻言，大喜若狂，连连说了三个好字，立刻起身说道：“传令全军，立刻出兵接应沈千总。”

    那传令兵应是，转身而出。行走间亦难掩心中激愤。这可是几百年都未有过的大捷啊！

    冯紫英好奇问道：“这位沈千户究竟是谁，我之前怎么未曾听过？”

    冯少楠乐呵呵的接口笑道：“他是几年前才来的西北，原本是父亲帐下的一个小兵。后来被父亲认做义子。端是个敢打敢杀，有情有义的好汉子。还曾救过我两次性命。”

    冯紫英闻言，开口笑道：“这样的好汉，自该认识认识才对。”

    冯汉笑着说道：“等此番接应了他们。本将好好给你们摆一场庆功酒，届时你们年轻人也好熟悉熟悉。”

    众人闻言，纷纷应诺。

    ……

    不提西北战事正酣，且说赖瑾自考中探花之后，依照旧例被圣上亲授七品翰林院编修之职，随同他一起进入翰林的自然有被封为正六品编纂的状元郎赵岑，被封为正七品编修的榜眼秦牧，以及在殿试中排名二甲第一名的陆子明和二甲第三名的王洞芝，还有在二甲第一十三名的李默雍。至于之前所熟识的周若斌和张显两位，倒也是金榜题名，高中进士。不过这两人因名次已经排到了三甲开外，在经过礼部的复试之后，他们两个被外放到西南颇为偏远的州府做县官。

    是日，赖瑾几人大摆饯别酒宴请周若斌和张显两人。此去一别，山高路远，倒也不知何日才能再次相见。虽宴席之上大家言谈依旧热络，可彼此也都知道，此番拜别之后，或多或少的，大家感情都会受到影响。毕竟同殿试出彩，风风光光进入翰林的赖瑾几人相比，被远放到西南做官的周若斌两个简直就是名符其实的炮灰，盖因西南一地多为蛮夷居住，交通闭塞，语言不同，间或还有民族暴动。听说每隔一两年就有朝廷官员丧命于民乱之中。周若斌两个的神色如丧考妣，惴惴不安，全然没有新官上任的欣喜兴奋。

    赖瑾见到两人情绪不高，只得放下酒杯，开口劝慰道：“圣人说天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。所以动心忍性，增益其所不能。周兄和张兄两个此番去西南赴任，虽然路途遥远。行程艰苦，但也是小不幸之大机遇。毕竟前朝龙图阁大学士，首辅蔺皓正大人就是从西南总督上升上来的。听说他此前已将西南一地整理的井井有条。后续的官员上任，也都是萧规曹随，极尽安抚之能事。自我朝乾元帝以来，西南再无丧命民乱的官员，之前几位县官也都是任满掉升，目下一个在山东任知府，一个在河北任知州，都算得上肥差了。”

    周若斌两个听闻此言，心中倒也好了不少。

    赖瑾从袖中掏出两本册子递给周若斌两人道：“这是我这几日查阅古书，还有听一些走南闯北的商人们口述之后，记录下来的西南一地的风俗民情，也有近十年之内各部曲间所发生的大小事宜。我也不知道这些东西有用没有，只是记录下来送给你们，权当是我的一点子心意罢。”

    周若斌两个闻言，更是欣喜若狂。毕竟西南地处偏远，消息不便。他们两个此前也只听说了这地方如何混乱庞杂，民风野蛮彪悍，风俗习惯与内地大相径庭。具体的东西也都不知道了。赖瑾此番作为倒可以帮他们尽快熟知西南一地。如此盛情，他们岂能不感激。

    当下起身，手持酒樽谢道：“瑾贤弟大义，我等感激不尽。唯有酒水一杯，聊表谢意。”

    赖瑾立刻起身还礼。

    经过这么一番相赠，周若斌两人的情绪明显高涨不少。又有前任首辅珠玉在前，两个少年进士不免跃跃欲试，有了几分想头。当下酒宴已毕，各自上路不提。

    依依惜别的旧友此刻还不知道，周若斌和张显两人正是因为在路上细细品读了赖瑾所给的资料，在刚到任上的时候才能按图索骥，游刃有余的处理了一场民间冤案，同时受到了朝廷的嘉奖。也正因圆满处理了此事，周若斌两个越发有信心，次后潜下心来一意专注实务，同时也不忘同上峰同僚交好。果然在三年考核之期评了个优上的成绩，成功被调任到繁华之地任职。次后顺风顺水一直入了内阁为官做宰。终其一生，他们都感激赖瑾当初的援助之情。并且坚定的站在赖瑾身后，助他度过了一波波的朝廷倾轧，最终走向顶峰。此乃后话，暂且不提。

    且说赖瑾、陆子明、秦牧、赵岑、王洞芝和李默雍几个，因或是少年熟识，或是同科进士，如今又同在一个衙门做事，每日工作闲谈之间，吃酒赋诗，野游交际，倒也越发熟稔热络。

    这日照例上班应卯，赖瑾卯时入了翰林院，和先到的诸位上峰同僚相继问好之后，方自归坐办公。因他年纪最小，颇有才名，长的又好，嘴还特别甜，进了翰林院不过两三个月便将一干老人儿哄得再无不可。除了一两个早有宿怨的老人儿之外，年长的将他当做儿孙辈，年富力壮的将他当做子侄辈，同科的又都将他当做可亲可爱的幼弟，兼之赖瑾自己又知礼讨喜，这段时间越发混的春风得意。

    此刻赖瑾将自家所做的新鲜点心分发给诸位同僚后，方才归坐办事。慢条斯理的将昨日同僚们整理出来的《周史》拿出来一一抄录，这厢陆子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一脸神秘的问道：“子瑜你知道吗？”

    子瑜是赖瑾的表字。是琼林宴后面圣时圣上亲起的，意为美玉之意。

    赖瑾被问的莫名其妙，抬头问道：“知道什么？”

    “前去西北的军队此番大捷，不日就要班师回朝了。”

    赖瑾闻言一顿，不可抑制的想到了少年时前往西北避祸，自此音讯全无的沈二。接着又想到了自告奋勇去战场杀敌、建功立业的冯紫英、卫若兰一干人等。陆子明见他呆愣愣的模样，悄悄捅了捅他说道：“听说此番班师回朝，大军还虏获了北蛮王庭的继承人左贤王。听礼部大臣们的意思……好像是要举行京城献俘仪式，届时这都中可要热闹了。”

    赖瑾心不在焉的应道：“是该热闹了。”

    陆子明又说道：“听说此番俘虏北蛮左贤王的是西北军的一个千总，好像是叫沈轩。还是振威将军冯汉的义子呢！这回军功可是大了，不知道此番回京，圣上能给他什么封赏。”

    他们这厢窃窃私语，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴说道：“当今自继位以后，对于寒门学子尤为青睐。此番这沈千总创下这不世功勋，那也是勇冠三军之事。你们说圣上会不会效仿先汉武帝，封沈轩一个冠军侯当当？”

    他们这厢说的正热闹，只听后头一阵轻咳，翰林院詹事刘明义沉声说道：“省心莫测，尔等需谨言慎行。”

    王洞芝吐了吐舌头，立刻噤声不语。

    一时间众人只好静悄悄的埋首于桌案，不过片刻，大明宫掌事太监周公公走入翰林院，细声细气的说道：“圣上口谕，宣翰林院编修赖瑾入勤政殿觐见。”

    赖瑾立刻躬身跪拜，领旨谢恩。

    起身之后，跟在周公公的身后前往勤政殿。路上，赖瑾笑眯眯的问道：“敢问公公，不知圣上叫我过去何事？”

    周公公也笑眯眯的回道：“圣上的心思，奴婢又怎么知道呢。不过看圣上的脸色倒好不错，想来也不是坏事。”

    赖瑾满意的点了点头，摸出一只荷包不着痕迹的递到周公公手中。周公公接过来也掂量了掂量，对于那重量十分满意。

    少顷到了大明宫勤政殿。戴权正手持拂尘站在殿外，瞧见赖瑾的身影，戴权不由得轻笑道：“几日不见，气色越发好了。”

    赖瑾淡然笑道：“翰林院的风水养人，又满室书香气息。来往有鸿儒，赖瑾乐在其中，自然气色也是好的。”

    戴权眼中笑意越重，回身进殿通报一声，少顷，只听乾元帝淡然说道：“让他进来。”

    赖瑾举步入殿，躬身跪拜道：“微臣见过圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”

    乾元帝直将手上的奏折批完，放开开口说道：“起身，磨墨。”

    赖瑾起身应是。走到龙案旁边，拿起游龙彩绘的方墨研磨起来。

    盛夏是午后寂静无声，只听见一两声蝉鸣嘶哑，耀眼的阳光透过窗棂倾洒在屋内，气氛越发暖洋洋起来。

    乾元帝一直将手上的全部奏折批完，方才直起身来，视线打量着一旁垂目磨墨的赖瑾，眼中闪过一丝满意。

    虽是年少得意，顺风顺水，却依旧淡然沉着，一丝不苟。这样的心性，自是乾元帝最喜欢的。倘若他能一直如此，乾元帝也乐得从小施教，大力提拔。

    这么想着，乾元帝突然轻笑一声，开口说道：“你还记得你当年襄助过的少年孩童吗？”

    赖瑾有些莫名，抬眼看着圣上，口中说道：“微臣不解圣上之意。”

    乾元帝摇了摇头，继续说道：“你倒是好眼力。随意襄助一个父母双亡又被主家逼迫的少年奴隶，结果他这么一跑，竟然给我大业朝跑出来一个功比霍去病的少年良将。你说朕该如何赏你？”

    赖瑾闻言一愣，这是他和沈二分别八年之后，第一次听见他的消息。竟然还是从圣上的口中听到的。这样的事实让赖瑾觉得有些不可思议。

    乾元帝瞧见赖瑾神色恍惚的模样，自然明白他心中所想，旋即将冯汉送上来的战报三言两语说给他听。末了开口说道：“既然你们两个少年情真，朕也乐得成人之美。此番西北大军一路凯歌，班师归朝，包括京城献俘等事朕全部交由礼部打点筹划。惟派遣钦差前往西北犒赏三军一事，朕钦点太子与你为钦差，共赴西北。”

    赖瑾闻言心下震惊，立刻瞠目结舌的看着乾元帝。乾元帝见惯了赖瑾脸上云淡风轻，岿然不变的表情，如今见到此等惊诧之神情，倒是越发尽兴，立刻有些调侃的笑道：“还不快些领旨谢恩？”

    赖瑾接口说道：“可是微臣资历浅薄，官职卑微，哪里堪得此等众人——”

    “嫌弃自己官职小了遇见少年好友不好意思？”乾元帝挑眉，故意曲解赖瑾的话。见其表情瞬间变化，方才尽兴说道：“既如此，朕便赐你兼任中书舍人。亲奉圣命为钦差副使犒赏三军。朕的圣眷，倒也能抵得过他的官职罢。”

    乾元帝虽然是信口取笑，但也说得实在。一来文官的地位本就高于武将，沈轩虽然建立不世功勋，但他行伍出身，根基尚浅，在众位臣子眼中，自然是比不得正经科考高中探花又圣眷优容的赖瑾有前途。而乾元帝是想着倾力收服赖瑾和沈轩两个，故作调侃的亲近两人。此番示恩，赖瑾虽年纪尚轻，但也心如明镜。

    赖瑾回过神来，立刻躬身跪拜道：“微臣领旨谢恩。”

    乾元帝摆手说道：“代天使团于三日后出发。你目下便家去打点收拾罢。”

    赖瑾浑浑噩噩的点了点头，起身家去不提。

    且说他归家之后，将圣上有旨命他为钦差，随同太子殿下去往西北犒赏三军的消息说给家人听。赖家众人闻言，喜不自胜。各个呼天拜佛的庆祝亦不必细说。赖瑾又将沈轩灭杀北蛮可汗，俘虏左贤王的消息说给赖家众人听。大家越发唏嘘感叹，感慨世事际遇之变化莫测。并嘱咐赖瑾此番前去，要好好对待沈轩，一来这孩子从小吃的辛苦太多，二则沈轩此番建功，已经入了圣上青眼。想必自此以后，青云直上指日可待。赖家如今也入朝为官，自然需要这样的臂膀助力。

    赖瑾淡然微笑，满心想着去见少年玩伴，并不将赖家的陈述利害放在心上。

    三日之后，前往西北犒赏三军的钦差使团已经整装待发。其中以太子为首，翰林院编修兼中书舍人赖瑾为辅，其护卫赞礼者共计三百余人，携带户部颁发之钱粮彩缎，工部发出之御酒六百坛，着礼部加封，解往西北大军之前，犒赏三军。

    是日，使团出发。一路舟车劳顿，风尘仆仆不必细说。只越往西北行进，气候越是荒凉契阔，天越高，云越淡。太子殿下纵马前行，视线扫过身后的探花郎赖瑾，见他小小年纪，气质沉稳平和，一路走来虽然不曾矜夸显露，但马上功夫纯熟精湛，大抵比自己还要小两岁，如今竟也练得文武双全。不由得开口笑道：“向来听人赞今科探花郎绝代风姿，才情高绝，今日一见，竟比孤还小一些。”

    又问道：“你今年多大了？”

    赖瑾微微一笑，立刻应道：“回太子殿下的话，微臣年十三。”

    太子略有惊讶的说道：“你竟比我小了三岁。果然是江山代有才人出啊！”

    赖瑾立刻谦逊的回了几句。他又是那个牌面上的人，岂敢同太子殿下相比？如今信口胡言倒不要紧，待到他日牵扯，少不得又是一条罪状。赖瑾生性谨慎，岂可落下这种把柄？

    太子和赖瑾一路闲谈，只觉得这人年纪虽小，见识却广。且言谈之间并不似那等狂儒轻率肆意，反倒是言之有物，条理清晰。越发觉得得遇知己，一时便起了招揽之心。不过他也明白他父皇对赖瑾的看中，这少年探花可是百年难得一遇之英才，也是本朝年纪最小的进士。父皇青睐此人，想必是有大用，他虽然对赖瑾也有好感，倒也不急于一时。

    这么想着，太子的态度越发谦和温润。两个人一个有招揽之心，一个有奉承之意，言谈之间自然越发相契。不知不觉便到了西北境内。得知天子使团已经抵达西北的冯汉立刻派人前去接应。

    而这厢向来沉默寡言的沈轩奉命迎接天子使团，再看到使团副使钦差竟然是自己心心念念的少年竹马时，一张面瘫脸越发呆愣了。

    前来接应之兵将何其多，然而赖瑾却在人群当中一眼认出了自己的少年好友沈二。八载春秋倏忽而过，如今已经约有十七八岁的青年身材颀长，面目清秀，在长年累月的风沙侵袭下，肤色是泛着金属色泽的古铜色。因长时间战场厮杀，戎马骑射，青年的身材显得异常魁梧壮硕，却又并不让人觉得笨重。就仿佛是一只身段苗条的猎豹一般，虽然身段修长，但举手投足间透露的都是一种流畅的力量。一身擦的晶亮的盔甲穿在身上，眼眸坚定，棱角分明，眉宇间的憨厚被坚毅犀利所取代。唯有在看到自己的一瞬间，青年的脸色才瞬间变得呆滞。

    时光荏苒八载已过，当年的富家子弟和豪门奴仆转眼变成了翰林清贵，与少年将才。人生际遇如此变幻莫测，叫人不得不嗟叹庆幸。

    沈轩想着，打马而上，走至赖瑾跟前，直勾勾的说道：“你可是恩人家的小少爷？”

    一旁的太子自不晓得赖瑾与沈轩二人间的旧事。之前见圣上独钦点了赖瑾为钦差，还以为他偶得神童想显摆一二。如今见此情景，方有些揣摩出圣上的心意——便是想着施恩于人罢。

    这厢赖瑾冲着沈二微微一笑，开口说道：“还不快见过太子殿下。”

    沈轩这才有暇转眼打量太子，下马跪拜道：“末将沈轩，见过太子殿下。”

    其后众位将士也立刻下马拜道：“见过太子殿下，见过钦差大人。”

    太子摆手示意众位将士不必多礼，方同沈轩开口笑道：“真没想到沈千总和探花郎竟然是旧相识。果然是人以类聚，一对的少年英才啊！”

    沈轩闻言不免打量赖瑾一二，只觉得原本就好看的恩人少爷越发清隽了。立刻开口憨笑道：“我就知道恩人少年是最聪明的人。果然，小小年纪，竟然是探花老爷了。”

    赖瑾冲着沈轩微微一笑，按捺住心中想欲长谈的冲动，开口笑道：“太子殿下一路风尘辛苦，我们还是先回大营再说罢。”

    沈轩憨憨的点了点头，立刻护送天子使团进入西北大营。彼时等待犒赏的军队已经在校场集合完毕。太子殿下代天子讲话，安抚诸位将士的功劳之后，便展开圣旨，开始宣布封赏。

    其余众人之锦上添花不必细说，唯有千总沈轩，竟然凭此一役被升为正二品骠骑将军，且封冠军侯。当时圣旨初下的时候，引起朝堂一阵轩然大波。多少官宦老臣都以嘉奖太过，恐怕以后封无可封也由请皇帝三思。乾元帝却乾纲独断，一意孤行。认为既然建了不世功勋，自然该有不世封赏，否则圣上岂不成了赏罚不明的昏君？那是不是以后各家子弟建了功劳，圣上都可以“恐怕以后封无可封”为由权当看不见？

    此言一出，方堵住了众人的谏言。

    赖瑾观阅圣旨过后，心中也微微一动。果然如王洞芝先时所言，圣上将沈轩比之汉时良将霍去病，自己竟也比作武帝罢。世人都道乾元帝自幼习文，自登基之后所推行的政策也泰半是提拔寒门文士的地位，当年第一次的年号也起了昭文这样的字眼。自然让满朝官宦认为圣上有意效仿先时文帝治理国家。可自去岁乾纲独断讨伐西北一事上，赖瑾隐隐觉得其实乾元帝是想文武兼修。他并不是单一的将自己比作哪一位圣明皇帝，却是心中有大志向，恐怕想要超脱所有的英主帝王罢。

    此道封赏一下，满军哗然。皆都艳羡沈轩之好运。不过沈轩此前斩杀北蛮可汗，俘虏北蛮左贤王乃是不争的事实，众人虽然眼红，但沈轩所立之功太大，圣上封此嘉奖也就不算过分了。

    宣布封赏之后便是庆功大会。圣上所赐的六百坛御酒早已经分发给诸位将士。太子殿下端坐于上首，下首分别坐着冯唐、冯汉等西北将士。太子殿下先是举杯说了好些冠冕堂皇的场面话，方才将杯中酒水一饮而尽。

    众位将士们也立刻将自己的酒水喝干。历经两年再次与好友见面的冯紫英、卫若兰等不免都凑上来同赖瑾说话。因又得知了赖瑾和沈轩二人的关系，几个年轻人本就敬佩沈轩的军功，如此一来，更是借此机会几相交好，不过三言两语间，冯紫英等人便称兄道弟起来。

    沈轩生性冷漠，戒备心重。原本对于卫若兰等世家公子们的态度也是无可无不可。惟看在冯紫英同义父冯汉的关系非比寻常，平日间也能同之闲聊几句，倒也不讨厌这几个肯凭自己本事赚功劳的少年们。如今又有赖瑾的关系在内，更觉越发亲密。

    一场庆功会直到月上中天方才尽兴而散。赖瑾辞别醉意熏熏的太子殿下回到自己的营帐中，抬眼就看见一片如霜的月光下，原是庆功宴主角的沈轩一身盔甲站在营帐门口，默默的等待着。

    第33章 年少旧友彻夜闲谈

    年少旧友彻夜闲谈,班师回朝圣上亲迎

    夜幕低垂,一轮新月如同银盘一般高悬在空中，四野空旷,夜风吹拂着野草的飒飒声响传入耳中,气氛安宁静谧。

    两个许久未见的少年好友相隔三尺之地静静的站着，彼此目不转睛的打量着，不知过了多久，依旧是赖瑾轻叹一声,走上前去笑道：“庆功宴上被灌了一晚上的酒，你怎么还不去安置？”

    沉默的沈轩撇了撇嘴,上前一步将风神玉树的少年同伴搂在怀中，闷闷的一句话也不说。

    多年未见的隔阂就在这一抱之间烟消云散,体内仿佛有某种东西被击碎了,赖瑾甚至能听到心防被破开的剧烈声响。虽然两人时隔多年各有际遇，但是随着这默然不语的一个拥抱，仿佛神奇的回到了八年前的那个午后。那个时候，赖瑾还是个需要讨好主家少爷的伴读随侍，那个时候，沈轩还是个被主家压迫但心中怀有温暖希望的沉默少年。如今八年过去，两人身份已变，然而过去的情谊却随着时间的流逝，愈加深远。

    赖瑾抬手，轻轻的捶了捶沈轩宽阔的后背，低声说道：“这么多年，你怎地也不给传个口讯。哪怕是说你安然健在也好啊！”

    沈轩星目微红，有些哽咽的吞了吞口水，沉声说道：“我不敢。我怕给你们家带来麻烦。”

    “如今不会了。”赖瑾淡淡的说了一句，旋即挣开沈轩的怀抱，拉着他往营帐外面走去。夜风徐徐，大多数将士饮酒酣甜，睡得正香。几处巡逻的将士们也大多把守在俘虏营以及大营门口。瞧见风雅清隽的钦差副使探花郎和自家的英勇将军沈轩并肩行来，不由得身形一挺，口中说道：“见过大将军，见过钦差大人。”

    赖瑾含笑回应，沈轩沉声说道：“我们两个出去走走，你们继续守卫。切记不要疏忽了。”

    两个哨兵兴奋的点了点头，看着赖瑾和沈轩慢慢走出营外，方才开口说道：“适才将军同我说话。”

    “钦差大人还同我笑了哩！”

    “钦差大人长的真好看。和咱们家将军好生般配。”

    “瞎说什么，当心钦差大人生气。”

    “……”

    慢慢走出营外的赖瑾和沈轩自然不知道两个小兵说了什么。草原的夜晚，露重霜浓。两人行走在草原上，沈轩一身武装倒还不觉得如何。赖瑾长衫广袖，走了不过一会子，便觉得衣摆湿了。沈轩回头，呆呆的看着赖瑾被濡湿的衣角和鞋袜，站了一会子，突然背过身去蹲在赖瑾的面前。

    赖瑾微微一愣，旋即想起当年两个人在京中顽耍，赖瑾有时乏累的时候就会耍赖让沈轩背着。没想到过了这么多年，沈轩竟然记得。

    心内暖流缓缓而过，赖瑾微微一笑，伸手拉起蹲着的沈轩，低声说道：“不用这样。我们就这么走一走，鞋袜湿了回去换掉就是了。”

    沈轩回头，沉默的盯着赖瑾。半晌，闷闷说道：“我喜欢背着你。”

    我喜欢背着你，喜欢听你说话，喜欢看你故作凶恶的颐指气使却又掩不住关心的模样，喜欢当年在你家门口坐在阶矶上呆呆等着，等你端着果馔水酒陪我吃饭，喜欢其他孩子欺负我时，你露胳膊挽袖子替我出气的模样，喜欢你的眉眼，喜欢你的言谈，喜欢你所有的一切哪怕是漫不经心的轻勾唇角。

    我喜欢你。所以甘愿背着你走遍神京的每一个角落，所以甘愿装作笨笨呆呆的被你压榨，所以甘愿不吃不喝被管事打骂也要风雨无阻的去你家后角门上等你，所以明知李氏心怀不轨，也要托到最后关头哪怕是临走之前也要再见你一面。我是如此的喜欢你，当年如此，如今亦然。

    所以你不要有任何顾忌，在你的面前，我永远不是正二品的骠骑将军，永远都不是什么见鬼的冠军侯。我只是你的沈二，只是当年受你恩惠的那个呆头奴隶。我愿意就这么背着你，走遍大业的每一个角落。

    沈轩就这么木木的站在赖瑾面前，什么都没有说出口。然而奇迹般的，赖瑾透过他明亮坚毅的双眸，却仿佛读懂了沈轩的内心。不由自主的勾了勾嘴角，赖瑾大大咧咧的拍了拍沈轩的肩膀，开口说道：“转过去吧。”

    沈轩憨憨一笑，呆呵呵的转过身去，再次蹲下来。宽厚坚实的后背就这么展现在赖瑾的眼前。沈轩的身上还穿着行战时候的盔甲，在清冷的月光下愈发显出金属的光芒。赖瑾的眸中不可抑制的染上了一抹盈盈笑意，深呼了一口气，跳到了沈轩的背上，一双胳膊像当年一般搂住沈轩的脖颈，一双修长的大腿也自动自发的圈住沈轩精瘦柔韧的腰肢。沈轩一双大手牢牢的拖住赖瑾弹性饱满的臀部，往上托了托。慢慢起身，坚定且大步流星的向前走着。

    夜幕下的草原从四面八方看起来都差不多。赖瑾坐在沈轩的背上，开口问道：“你准备带我去哪儿？”

    “带你去看一条河。”沈轩说着，脚下步子却不停。

    赖瑾没话找话的问道：“去看河水做什么？”

    沈轩闷闷说道：“好看。”

    赖瑾轻叹一声，当年自己侃侃而谈对方却一个回应都没有的无力感渐渐涌上心头。沈轩这厢却大步流星的往前走去，明明是一片坦荡没有不同的大草原，愣是让他走的七拐八扭的。

    大约过了盏茶功夫，沈轩方才停下脚步，身后拍了拍赖瑾的大腿。因喝多了酒水此刻有些昏昏欲睡的赖瑾猛然转醒，睡眼朦胧的看着前方，下一刻，眼眸可不思议的睁大了——

    清冷如银辉的月光之下，一条清澈的小河就这么静静的流淌着。那跳跃的河水在月光的倾照下散发出粼粼波光，就仿佛是地上的银河，璀璨夺目。两旁的青草散发着微微的蓝色光芒，数不胜数的萤火虫在河水两岸飞舞着，就仿佛是落在地上的繁星。

    沈轩静静的说道：“这一条河叫做月亮河。白天的时候与普通河水没什么区别，可到了晚上的时候，月光照下就变得异常好看。我来这里的第一年，就发现了这条河。当时就想着倘或什么时候能带你来瞧一瞧，那就太好了。”

    赖瑾从沈轩的背上爬下来，站在月亮河前，眼眸晶亮。他前世喜好游山玩水，今生又在京都这么多年，也曾见过无数美不胜收的景致。但从未有任何一处景致能像眼前的月亮河一般，让他看着便觉得静谧悠远，安然自在。

    沈轩食指屈起放在口边打了一个响哨，只听见一阵急促的马蹄声自远方奔来，不过片刻，一匹浑身黑亮的骏马哒哒的跑到跟前，打了一个响鼻。硕大的头颅伸到沈轩的怀里蹭来蹭去。沈轩很是亲昵的拍了拍马头，然后从马的背上拽出一块方大的坐垫，铺在地上冲着赖瑾笑道：“夜晚寒凉，你坐在上头也能暖和些。”

    说着，又将早就准备好的酒囊和三两样点心放在那坐垫的前面。自己也席地而坐，一脸期待的看着赖瑾。

    准备的还挺周全的嘛！

    赖瑾似笑非笑的看了沈轩一眼，盘膝坐下。他自然不会知道，沈轩在西北闯荡这么多年，不打仗的时候只身将大业的境内晃荡个遍，只想着什么时候有机会，也能带着赖瑾来瞧瞧这些景色。到时候他如何安排，如何筹划……赖瑾自然不知道，在身负重伤，刀口舔血的无数个日日夜夜，沈轩就是靠着这些遐想才硬撑过来的。

    这么多年的心心念念，沈轩对赖瑾的情谊早就不是当年那种简单而纯粹的感激之情。不论任何一件事情在心中惦念了许多年，也早就变成了一种信仰似的执念，它能让人在完全绝望的时候仿佛最紧要的那口气力，支撑着人闯过地狱回到人间。也能将人变得再也不是当年那样简单又纯粹，只觉得只要陪在身边默默看着就好。

    至少，现在沈轩所做的一切，是希望赖瑾开心，是希望赖瑾在开心的时候能够看见他。果然，如今的赖瑾满眼欢喜惊讶，清亮的眼眸中，除了璀璨的月亮河，便只有他沈轩的身影。

    沈轩微微一笑，拿起酒囊喝了一口，复又将酒囊递给赖瑾。赖瑾自然也饮了一口，入口的清澈甘甜让赖瑾眼前一亮，旋即一脸狐疑的看向沈轩。

    沈轩开口笑道：“当年打仗的时候兜兜转转打到北蛮王庭山下，我就是在那遇见了北蛮王庭的军队。成功伏击灭杀了北蛮的可汗，俘虏了他们的左贤王。当时他们的王正在巡视领土，队伍中还搜罗了几缸说是什么天山神池的贡水，我尝了一口觉得挺好喝的。便偷偷灌了一囊留给你。原本是想着等回京城才有机会见面，没想到你竟然成了钦差御史前来西北，我竟不必留那么久了。”

    饶是沈轩说的如此轻描淡写，赖瑾也能想象到当时那一场战役的艰难辛苦。可就是在这样的情况下，沈轩竟然还惦记着给自己灌了一囊泉水。如此情意，让赖瑾不知该说什么才好。只得有些无措的默默喝着囊中的清泉水。

    沈轩看在眼中，误以为赖瑾喜欢这水的甘甜醇美，不由得开口笑道：“倘或有朝一日，我能尽灭北蛮，定要将那劳什子的神泉水当做自家后院儿的井水圈起来，专门送给你喝。”

    赖瑾忍俊不住的笑出声来，看着神色憨憨的沈轩，伸手拍了拍他的肩膀笑道：“好大的志气。果然比得上当年勇冠三军的霍去病。”

    封狼居胥的神话是每一位武将的理想。如今沈轩一战封侯，虽然当时脑子里没想什么。可事后思讨着，自己也未必不及汉时霍去病。何况自己的少年玩伴天资聪颖，小小年纪已然高中探花成为天子近臣。自己若是不努力征战，又有何面目与他比肩而立。这么想着，沈轩不由得摇了摇头，继续说道：“汉时勇冠三军的霍去病英年早逝，一生事业半途而废，让汉武帝深以为憾。我如今年岁尚轻，有的是机会建功立业。到时候四海升平，普天之下莫非王土。我们便也不用拘泥在大业朝境内。届时五湖四海，你想去哪儿，我便跟着你去哪儿。”

    沈轩一席话说得理所当然，引得赖瑾又是一阵发笑。这会子光顾着和童年玩伴闲聊的他自然不晓得，沈轩所说的每一句话都是发自肺腑。等二十年后果真四海升平，国泰民安。届时急流勇退的沈将军果然包袱款款的走入赖瑾府内，笑言要与他携手偕老共看天下。

    这时候的赖瑾自然不晓得后事如何，当下如同少年时靠在沈轩的肩膀上，一面看着美如幻境的月亮河，一面开口问道：“和我说说你这些年都是怎么过来的。自你走后，我在都中内外打听了好久，连你的半点儿音讯都没打听出来。你倒是瞒的扎实。”

    一句话出口，沈轩也不免想到了当年出逃京城，一路到西北边塞的艰苦历程。不免开口说道：“就是怕被你发现，我当年是乔装成乞丐混出了三省之外，方才敢动用你给我的几个金锞子……”

    沈轩说着，将当年自己如何前来西北的经过一一道给赖瑾听。他并没有添油加醋，口沫渲染，只是平平淡淡干干巴巴的叙述着。饶是如此，当年的困顿绝望也依旧感染了赖瑾。赖瑾沉默许久之后，叹息一声，心疼的说道：“这么多年，熬得辛苦吧。”

    沈轩和赖瑾相交多年，自然知道他这是心疼了。眼中笑意一闪而过，口中却木木的说道：“还好。实在熬不住的时候想想你，我还没扬眉吐气的回来找你，就这么死了也怕你伤心。这么想着，咬咬牙也就挺过来了。”

    说着，从怀中掏出一支老旧的荷包送到赖瑾眼前，那荷包如今已经旧的不成样子，上面的绚丽色彩也都退却了，隐隐有些泛白。那精致的刺绣也因为长时间多次数的摩擦而模糊不清。可是依旧洗的很干净。沈轩将荷包珍而重之的托在掌心里，看着赖瑾说道：“当年你送给我的荷包，我说过要当个念想的。念了想了这么多年，终于见到真人了。”

    一席话说得赖瑾脸上热热的。只觉得不知道从什么时候开始沈轩竟然变得会说话了。又抬头看着依旧直愣愣盯着他的沈轩，赖瑾叹息一声，反手取下脖颈中的银锁，也放在掌心中在沈轩跟前摊开，故作挑剔的说道：“看我送你的荷包都变成什么样子了。你送我的银锁可还是同早先一般，擦的亮晶晶的。”

    那倒是，原本的素银锁链因为赖瑾的精心保管，此刻在月光的照耀下正散发出微微的亮光，让人觉得越发温暖安心。沈轩牢牢盯着赖瑾的脖颈。半日，很是满意的笑道：“是我的错，要不你再给个什么东西，这次我一定保管好。”

    赖瑾微微一滞，看着自己手上的银锁，又看了看沈轩手上的荷包。只觉得这两样东西的材质根本不一致，刺绣蜀锦本就娇弱异常，自然比不得银锁能扛得住岁月侵袭。自己却要求沈轩像自己一般精心维护着，果然有些强人所难。

    这么想着，从腰间摘下一块羊脂玉佩递给沈轩，赖瑾开口说道：“这是我七岁生日的时候我娘送我的生辰礼物。这么多年我一直随身带着，如今就给了你罢。”

    沈轩想了一想，伸手从怀中掏出一方印鉴递给赖瑾，“这是今日太子殿下宣旨后，赐给我的冠军侯的印鉴。我留着也没什么用，送给你。”

    第8节

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