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青梅竹马[出书版] 作者:天使J
不会这么早开窍吧？ ！是否多虑……
她端着一盅热粥步上前，勉强露出一抹笑，问：“靖少爷长大后，有没有想娶什么样的姑娘？”
“没有。”他实说。
“哦，那么竹子呢？”
梅竹青仰起脸庞，好一会儿才摇头，压根不懂娶什么姑娘。
小阮介绍：“对街卖布的老板生了三个女儿，长得很漂亮哦，年纪和你们差不多，哪天可以去认识认识。”
“恶，才不漂亮。”马靖嫌弃：“我早就认识了，她们都说我会咬人，笑我像野狗。”
“呃……”小阮的脸色一僵，都忘了有这回事。
梅竹青安安静静，一言不发。
“竹子以后会把我画得英俊潇洒，就不怕没姑娘家喜欢我了。”马靖未雨绸缪，谈亲事只须看画像就行了――爷爷说的。
“嗯。”梅竹青记得和马靖在一起的每一件事，不会忘记的。
“呵……这样啊。”小阮终于放心，他们只是单纯的感情好而已，不像马爷那么糟。
初一起个大早，马靖拎着盛装饭菜的小提篮前往竹子的家，可没忘要对付那只铁公鸡。眼看大门敞开，却没见到竹子坐在门槛，咦……他一脚跨入，顿时迎上竹子的爹从房内走出。
“叔叔早。”
梅仲兖点了头。
马靖将小提篮搁上桌，钻入小房间内，提气大喊：“竹子――起床！”
梅竹青睡眼惺忪地爬了起来，呆坐在木板床上。
“嘻，原来你也会赖床。”马靖爬上床，凑近竹子的耳朵悄声说：“我有带银两来哦，等你爹出门，那只铁公鸡又跑来，我就用银两砸死他。”
梅竹青怔了下，抬手揪住他的衣襟。
“呃。”马靖愣了愣，看他又一副要哭不哭的，好可怜兮兮，不由自主地搂着，拍拍他的背，哄：“我最喜欢你了，不会让别人欺侮你。”
梅仲兖揭起帘子，脸色倏地一沉，怒喝：“你在干什么！”
“啊。”马靖愕然回头，理所当然地说：“我哄竹子不行哦？”
“下来！”
马靖爬下床，偏头瞪着梅仲兖，“你凶什么！”他不是被吓大的，要不是看在对方是竹子的爹，否则他会去踢他两脚。
“出去！以后别再来找竹青。”
马靖双手叉腰，很生气，“我不出去！我偏要找竹子！”
“滚，我这儿不欢迎你！”
“为什么不欢迎？”这下子更生气，胸膛起伏，腮帮子气鼓鼓。
梅竹青已吓傻，“爹……为什么不可以……”
“别问。”怒气在心中发酵，他万万没想到张大婶一语成谶；他的确忽略孩子太久，马家的孩子对竹青过于亲近，已超乎常人。
马靖一屁股坐上床沿，赖着不走。 “哼。竹子是我养的，他是我的！”他口没遮拦的说，毫不知情此话更是戳中他人的无法接受。
“竹青不是马家人的，你快滚。”梅仲兖甩了帘子，走到桌旁握起小提篮，扬手扔出屋外――
“匡啷！”碗已破，饭菜四散，小提篮就落在不远处。
马靖赫然奔出屋外看，回头直嚷嚷：“这是要给竹子吃的，你怎么可以丢掉！”
“砰！”梅仲兖甩上木板门，脸色寒憎，将门上锁。
马靖气得上前猛打、猛踹――
“砰砰――”
“你开门啊――开门――”
梅仲兖站在门边，充耳不闻。
“开门――我要找竹子――你赶快开门――”马靖一连拍打门板，掌心都红透。
梅竹青揭开帘子，目光牢牢的锁住爹，小嘴越来越瘪，眼眶凝满泪水，马靖在屋外“砰、砰、砰”地敲着门，他的心就“咚、咚、咚”地跟着颤。
怕爹生气，也怕马靖生气，但是爹不许马靖来找他……小小的怒气渐渐凝聚于心，悄然地发酵……他也生气了。
“磅！”马靖用力踢门板，一脸挫败的骂：“好可恶……为什么不让我找竹子……他是我养的、是我养的！”
就像心爱的小狗儿被人夺走了……他抡紧拳头，掌心发疼，胸口也疼，很不甘心的，他使尽浑身的力量叫：“竹、子、是、我、养、的――”
梅仲兖频蹙眉，不耐烦那孩子还不死心，为了断他念头，此地再也不能住！
屋门外，马靖杵着良久，眨巴着眼望着紧闭的门，怎也想不透叔叔为何讨厌他，他又没有打竹子，也没欺侮他。这会儿，抿唇要哭不哭，犹如丧家之犬，他很不甘心地走了。
小舜站在空地处一脸幸灾乐祸，讨人厌的家伙被赶走了，哼，活该！
翌日，马靖一早就跑去找竹子，呆望着空荡的屋内，一如初来乍到之时，只见老旧的四方桌椅、帘子、木板床和木柜……那只收纳画具的朱漆圆角柜不见了。
没有竹子的衣裳和他爹的衣裳……人都不见了，竹子被带走了……
“好……好可恶……”
马靖抬肘擦拭眼角，止不住泪水直掉，竹子的爹好可恶……把他养的竹子带走，再也见不到了。
4
自从与马靖分离之后，梅竹青活在自己的世界，安静地待在书香画斋度日，爹没来，他也不会走，俨然被人收留，过着寄人篱下的生活。
“竹青，你爹可有教过你画虫鸟花草该注意的细节？”
他摇头，闭口不语。
画室内，仅有他们师徒俩。
席凡涣叽授技巧，摊了一张画纸在桌，提笔布局示范。
“画水墨图，要谨记知白守黑。”他解说：“黑色要依靠白色来表现，唯有深知白处，才能处理好黑处，以虚显实。”
梅竹青点了头。
席芳绦道：“若要画虫蚁，下笔前得事先构想，你瞧挂在墙面上几幅花鸟兽图，布局十分严谨；画鸡不能立得太高，画鹰不得站得太低，画云雀不宜立在老松树上，画荷花可配柳树和芦苇，但不能和松树配在一起，否则就会不协调。懂吗？”
他又点头，听得仔细。
“画图要讲究结合和疏密，墨画必须用手指、手掌及指甲作画，注意用笔的枯湿浓淡。”席分幢收戳搜樟希笔尖在纸面上晕开一抹黑，“你瞧像什么？”
梅竹青毫无反应。
“竹青？”
梅竹青提笔，沾了墨，左右来回涂黑师父画的那一撇，留一小圈白，勾勒喙嘴，添了两只脚爪，最后在白圈中落下一点黑。继而画一只破盆，边缘挥就几撇，深浅不一，沾了墨，斜勾几条线，粗细不同，一朵兰花下垂，底下伏着一只墨鸡，眼往上吊，活灵活现。
席氛了怔，这孩子有超乎常人的绘画天分。
盆是破盆，兰是破兰，一只黑鸡将面临宰杀……这是爹带他从菜市场经过所见。他就像那只待宰的鸡，只能短暂的躲着，但逃不过肉贩老板的追捕。好可怜的……
梅竹青放下笔，眼神黯淡。
四季的变化，在梅竹青眼里属于门框外的世界；日复一日，他从画斋的门进入一扇小宅院的门。
只消数日，再受牵制走入另一道肮脏斑驳的木板门；视而不见门外的景致，仅捕捉人们的表情与喜怒哀乐，内心奢望能够看见一张嘻笑的脸――属于马靖的脸。
平日除了习画，也习字帖，锋芒渐露，临摹、仿画惟妙惟肖，令他的师父万分吃惊。
席防肟画室，将两张画卷摊在角落的桧木桌案，直喊：“爹，您过来瞧瞧，这是竹青仿的画作。”
席老板走过来，折腰细凝、比对，费了好一番工夫，不禁连连点头，“嗯……这孩子绘画的技巧臻至纯熟。这三年多来你怎么教的？”他瞪着儿子。
“我又没叫他仿画哪，爹！”多冤枉，若非徒儿不说话，他早就请人过来解释清楚。 “他初来到咱们这儿的时候，我就发现他有绘画天分。平常仅是传授技巧，由着他发挥，岂料他闷不吭声的参照画室内的作品一次又一次的临摹。
“人不过是个孩子，待在画斋也没多少事可作。平日我忙我的，他画他的，您也知道，若没人喊，他也不罢手。虽乖巧，但挺怪的。 ”
“啧，这么下去多可惜。他有天分，该画出自己的路子，仅限于模仿，白糟蹋了。”
“爹、相公，你们在说些什么白糟蹋了？”婉儿送饭过来，十年如一日，恪守为人媳妇的本分。
席老板对媳妇招招手，“你过来瞅瞅这两幅画。”
“哦。”婉儿并非系出名门，但嫁入席家之后便浸淫在书画世界，多少也略知一二。 “这是前朝韩甑奈迮m肌…咦，两幅都是绢画，是仿作。”
“是的，娘子。五牛图的真迹是纸画。”可是现今有许多收藏以牛为题材的作品皆被冠上韩甑拿义来提高价值。若不熟知，收藏家泰半被蒙在鼓里。
婉儿问：“绢画是客人拿来裱框的吗？”
“一幅是，另一幅是竹青仿的。”
“真的是竹青画的？”她诧异，画斋内不卖仿画。
“是他画的。”席非康鳎骸澳呛19用撇豢陨的绘图，若不注意，还真不知他在画些什么。万一客人拿来裱框的图弄错，可就麻烦了。”
“嗯，这不妥当。”
“是非常不妥。仿画流于市面以假乱真……会出事的。”席老板深知有不少无良商人利用画手仿名作，以此赚进大把银两。 “竹青的年纪尚小，临摹似真，若细挑毛病，气韵不足，即使仿得毫无破绽，也不是一幅好画。”
梅竹青步出画室，听见了他们的谈话，并无任何反应。爹要他学画，他学了。可，他只想画马靖，当初答应过了。
婉儿瞥见墙边的一抹身影，倏地开口唤：“竹青，来，用膳了。”
梅竹青走上前，接过三层匣盒，等师父收起画作之后，他摆放好饭菜，便坐在靠墙的位置，等他人用膳。
婉儿心疼他不是一个正常的孩子，听相公提起：他并非哑子，可画斋里的人，从未听过他开口。
“唉。”席诽镜溃骸靶液弥儋鹑盟待在咱们这儿，平日白描一些花虫水鸟也只是让婉儿拿回去绣，咱们没利用他仿画，拿去质库典押或欺骗收藏买家。”
席老板接着道：“前阵子，秀朗画斋的王老板跟骨董铺勾结，卖了一幅前朝名画给漕运大使。漕运大使和邻近码头的马家质库的马老爷是八拜之交，那幅画是要送给马老爷作寿的贺礼，祝寿当日，那幅画就被瞧出是i品。后来，王老板和骨董铺老板皆被差吏逮去受一顿罪，弄得画斋也关门大吉了。 ”
“谁叫他做生意不老实。”席泛吡松。尔后与家人一同用膳继续聊着：“凡字画、骨董、赏玩等等皆是由人们赋予价值；有人欣赏便高价收购，无人欣赏，连屁都不是。”
婉儿瞅了他一眼，嗔道：“相公说话要有分寸，有孩子在呢。”
“是，女人家就是嗦。”席啡巳缙浠，下笔刚劲，线条简明，重形骨布局。不过，徒儿的画十分细腻，一双眼神彷佛能穿透肌理。
席凡唤怀疑，徒儿有心病，霎时瞟向徒儿的侧面，很柔和的轮廓，白净之中暗藏忧郁。相处这么久以来，他从不知道徒儿究竟在想什么。
“竹青，你爹今儿会过来。”
梅竹青置若罔闻。席老板一家子早已见怪不怪，这孩子无论对谁都沉默，如果不叫他吃饭，人就不会吃饭，若吩咐他什么事，他都会做，唯独开口说话这件事，彷佛比登天还难。
膳后，梅竹青回到画室，端坐在角落一隅的桌案前，拿了颜料饼来刮。无论爹喜欢或讨厌，此刻，他执行唯一想做的事。
满十五岁了，凭着印象，提笔缓缓地勾勒出一张略圆的轮廓，浓眉、大眼、挺直的鼻梁、嘻笑的嘴，发丝黑得油亮、油亮，左侧的脸颊还有一点朱砂痣。
永远都不会忘，马靖不断在门外嚷嚷――
竹子是我养的。
关上心窗，他生气了，一数就是一千多个日子，好讨厌爹。
梅竹青默默地跟在爹的身后，走入菜市场内的一条死巷里，一栋栋老旧的房充作店铺，卖杂货、鸡鸭、鱼肉皆有，他和爹住在其中一栋的小阁楼。
入夜后的市场内，寂寥无声。巷内有一条小水沟，漂浮着几片烂菜叶，几只耗子沿墙窜走，空气中腥臭弥漫，那腐败的气味充斥小阁楼。
犹记得他被带来的第一个夜晚，泪水滴滴答答落在鞋面，沾湿了马靖买的鞋。爹将马靖给他的衣裳送给隔壁的婆婆，却不忘带走很宝贝的朱漆圆角柜，如今十分醒目的放在床侧旁。
“竹青，该睡了。”梅仲兖将门上锁。
他上床瑟缩在床内侧，单薄且娇小的身影始终背对着。
梅仲兖不禁回想他甫出生的时候，并无异状。日渐养大，直到五岁才会说话，但表达能力迟钝，人也安静，往往令人忽略他的存在。
梅仲兖坐上床沿，昏暗的阁楼内，透入窗纸的月晕禁锢了一张床、两道人影和一声微浅的叹息。
梅仲兖悄然地侧躺而卧，疲倦的闭上眼，明白孩子的心里有怨，出乎常人的执拗令人莫可奈何。
“竹青，别怪我要带你走，你和谁在一起都可以，就是不能和马靖在一起。”头一回，他对孩子道出心底的顾虑。
一瞬瞠开眼，那一声低浅击入心坎。
不能和马靖在一起……不能和马靖在一起……
梅竹青直到此刻才恍然明白，爹不是为了带他学画才搬走，是故意的……故意的……
阿祥甫跨入质库后院的掌柜房，恭敬的喊一声：“靖少爷。”
“干嘛？”马靖翘着二郎腿，一副爱理不理。
“呃……你在查账？”
“少问废话，你瞎了眼？”头也没抬，每掀一页，一目十行。
阿祥一翻白眼，靖少爷那没大没小的态度依旧，好歹自己年长他十来岁，在质库待了十五年，没功劳也有苦劳。
等了一会儿，马靖斜眼一瞪：“你要干什么，有话怎不赶快说？”须心算的当口，他不耐烦受干扰。
阿祥鼓起勇气问：“你接管质库的分号也有一阵子了，可有打算派谁去当大掌柜？”
“哦。”一脸失望地搔搔脑袋，阿祥转身离去，咕哝：“怎不是我……”
“又是废话。有我在，哪轮得到你。”哼了哼，马靖双手托腮，搁下帐册，端起矮几上的香茗啜了一口。
“叩！”
心情不佳，满十七岁了，爷爷希望他成家。可，欠着他一幅画的竹子失踪，他要找谁来将他画得英俊潇洒……很怨恨的，这笔帐还找不到主儿来算。
要他成家，门都没有！
挨家挨户的收放贷利息，马靖很闲，打从竹子搬家后就这么做――鬼见愁变成了月见愁；凡是欠债的都得遵守他在契约上附加一条：如期付月息，若延迟，月息乘以三倍计算。虽刻薄，但很有原则。
马靖放贷所给的金额高达抵押品的九成价，利息调低，所以生意兴隆。
马家质库什么都收，包括破铜烂铁，不过那仅是小营收罢了。质库的分号已纳入另一规模，质押米粮，粮商随当，他就随收，从一来一往的赎当之中赚取利息，若在当期之内，粮价增高，他可择机会转手倒卖赚取更大的利润。
一举数得，马靖精得无人敢得罪，就怕他扣押米粮，让有心人哄抬价格，缩紧大众的荷包。
“靖少爷，你又出门巡街啦。”对他十分熟稔的小贩调侃道。
“张三，今儿的生意好不？”马靖停下步履招呼。
“还不是老样子，卖豆腐脑，赚不了几个子。”
“你的破担子若不要，别忘了马家质库还肯收。”
“哈，还能撑哪。靖少爷要不要吃上一碗豆腐脑？”张三放下担子，没等人回答，就迳自拿起碗和汤勺。
“好吧。”马靖从不推拒，即使自己不爱甜食。
“喏，委屈你站在路边吃。”
马靖伸手接过，吞得面无表情，不一会儿一锭碎银连同碗一并递上，他道：“甭找钱了。”
“哎呀，怎好意思。”张三尴尬地笑笑，鞠躬哈腰。
“别跟我装生疏，大前年，你老婆不是又生了一个，养家不容易，少生点。”马靖撇撇嘴。
“呵……这没法儿控制，男人嘛，想就上了，几个月后，孩子就蹦出来了。”他粗言鄙语，说话不会弯弯绕绕，“你也不小啦，我在你这年纪就当爹了哪。”
“你烦不烦？”马靖挑眉一瞪，“我最近三天两头就听到谁要给我作媒，奇怪了，谁家的闺女还没嫁，干我啥事？”懒得嗦，他很不爽的走人。
张三一脸错愕，“耶……凶啥，不就一群姑娘家都想嫁给你，逮着机会能不问吗？真是……”
走过几条大街，无数条小巷，收了几笔款项，马靖前往就近的“兴隆银号”存放。
大客户一来，孙老板端着一张笑脸，熟络地说：“来，靖少爷请坐。”
马靖大剌剌的坐下。
孙老板扬手招来伙计，“快拿篮子过来。”
“是！”年轻的伙计手脚伶俐，捧着一只篮子来到贵客的眼前。登时，一袋银两落入篮子内，沉甸甸的哪。
马靖从衣襟内掏出一叠银票和一本小折，一并放入篮子，“拿去存吧，记得在小折内填上数目。”
“呵，是。小的马上为您办妥。”
孙老板又喊：“秀儿，奉茶。”
须臾，一名俏丽的妙龄女子莲步轻移，含羞带怯，奉上香茗之后，她悄然退下。
孙老板此时才入座，笑说：“适才奉茶的是小女，正值碧玉年华，俗话说女大不中留，该寻觅夫家啦。”
马靖瞄了一眼几案上的茶水，连碰都不想碰。 “我等着拿折子。”
“呵，当然。我的掌柜正在算银两哪，仔仔细细，一个子都不敢短少。”他好声好气，时而瞄向右侧，秀儿就躲在通往内室的墙边呢。
女孩儿就是害羞，心上人来了，偏又不敢出面招呼。他这个做爹的只好探探年轻人口风，厚着脸皮问：“靖少爷，可有中意小女？”
“没。”马靖很不给面子。
孙老板不死心地问：“有中意的姑娘家了？”
“也没。”马靖掏掏耳朵，弹弹指甲，烦死了。
“既然没有，如果马孙两家联姻……”
马靖立刻打断，“没这回事，我又不喜欢你女儿。况且，她刚走出来，生的是圆是扁我瞧都没瞧一眼。”
“呃……你没瞧一眼？”孙老板愣了愣。
“没。”马靖斜眼问：“莫非你没看见我在抖衣袍下摆？”沾了煤灰呢，他倾身又拍了拍，甩了甩。
孙老板的脸色忽青忽白，不是他自夸，秀儿是这方圆百里之内最标致的闺女，不知有多少少年郎想娶她过门。
马靖起身，朝着柜台询问：“伙计，办妥了没？”
“办好了。”伙计转出柜台外，双手奉上本小折。
马靖取来翻了一页之后便塞入衣襟内，存于兴隆银号共计多少银两，掌柜在清算前，他就清楚得很。 “我走了，再见。”
孙老板好不容易才回神，年轻人已经消失在大门外，他不禁咕哝：“那眼睛长哪儿去了……”
躲在墙边的秀儿猛跺脚，揪着托盘，差点儿一口咬上。
天色渐暗，回马家老宅的路上，无数商家林立，每逢经过，都令马靖想起为竹子买鞋和颜料饼。
马靖转入一家毫不起眼的货捕，专卖文房四宝，墙面悬挂数幅字画皆出自老板之手――他年约五旬，嗜好收藏名家砚台。
“颜老板，有没有新货？”
“有。”老板回应一声，从架子上抽算十张宣纸，细心地卷起递给另名客人。给了帐，这才过来招呼马靖：“每次有新货，我都给你留着了。”
他打开柜子，介绍道：“这回进的颜料有两种，一种是草料性质，有花青、滕黄、胭脂、牡丹红等色，质细且透明，但年久会褪色，另一种是石矿性质，有朱砂、头青至三青、赭石、石黄、白粉等，质地不透明，覆盖力佳，年久不褪色。你要哪些色料？”
“每一块。”他简直有收集的癖好，买回搁在房里，幸亏所占的空间不大。
“要不要挑笔？”
“不了。”他房里的画笔也充足。
颜老板笑了笑，“老主顾了，我算你便宜些。”
“照原价无妨。”马靖并非买不起。每回经过这家货铺就想起竹子穷得连饭都没得吃，像条可怜的小狗儿，不知流浪到哪儿去了。
片刻，马靖带着颜料饼离开。心头沉甸甸，忘不了竹子哭泣时，泪水像下雨似的。
我喜欢马靖。
这句话，一直搁在心上。
失去了伴，他从未再交其他的朋友或对谁好，因为那不是他养的竹子。
“竹青失踪两天……”宛如晴天霹雳，梅仲兖喃喃道：“怎么可能……”
席老板满怀歉意，“咱们也不知道怎会发生这种事，自从上一回你带他来，人就像往常一样乖，也安分地待在画室……”
席方酉滤担骸霸踔那天中午我出门送画，爹只是到斜对街的画堂和地方上的文人雅士叙旧，婉儿送饭过来才发现那孩子不见了。”
席老板难辞其咎。 “这事说来都要怪我，那天我别去画堂就好，孩子也不会不见。”
“不，我没怪你们。”真正失责的是他，有时候，他甚至希望那孩子不存住。眉深锁，梅仲兖凝望门口，眼底流露一抹忧。
“人会不会回去了？”席费垢不知好友的落脚处，否则早就上门去找了。
“我出去找。”梅仲兖旋身就走。
席老板不禁摇头，叹道：“唉……好端端的，那孩子怎么失踪呢！”
席芬蔡酒：“仲兖落魄这些年，连孩子都养不起。虽然嘴上不说，但我知他性子，若没走上绝路，也不会把孩子交给咱们看顾。”
“啧，你提这些干什么，咱们不差给那孩子一口饭吃。至于仲兖……不是我这老人家嗦，他娶了那什么女人过门，引狼入室！”
“呃……爹，那都过去的事了。”
“我为他感到不值！”气咻咻的骂完，席老板不禁庆幸，儿媳妇守妇道，没给席家败坏门风。
梅竹青揣着一幅画卷，依循脑海唯一的念头――要找马靖。
出外身无分文，没得吃喝，走累了就躲在僻静的小巷弄休憩，入夜后倦了，便藏身在无人的市场内，直到睡醒，再继续寻找。他浑然不知马靖的家要从哪边走，也不晓得前往马家质库的方向怎么去……迷了路，总觉得每条街坊都很像，很像的……
泪水一颗接一颗地掉，目光再也抓不牢过往；找不到以前居住的矮房，寻不着那片空地；认不出通往马家老宅的几条街坊。
他好讨厌爹……沿途哽咽，紧紧揣着一幅画卷，伤心地走在街边上，出门一趟，证实了他搬离马靖的家好远、好远……
不禁埋怨自己，当年爹牵着他走，他一迳地哭，都没认路。
两日后，悔竹青回到画斋，倚靠在门口处，从凌晨守到天亮，揣在怀中的画卷弄皱了一截，他心疼地抚平它。
席老板前来营业，远远瞧见梅竹青，又惊又喜得差点儿跳脚，急忙奔来，劈头就问：“你这孩子究竟上哪儿？”
下一瞬，才想起人不肯说话。立刻开了门将人拉进画斋内，连连打量，“你没事吧？你爹和咱们到处找你，差点儿急死。你以后别再闷不吭声的出去，害大夥儿为你操心。”
梅竹青双眼红通通。
“饿了吧，孩子？”
梅竹青搂着画，毫无表示。
“唉，我去买早点，你待着。”一番关怀急剧冷却，席老板迳自走了出去。挺无奈的照顾一个异常的孩子，那心思就像无底深渊，既摸不着边际，也看不透。
买了早点，席老板回到画斋，唤道：“过来坐下吧，饿了好些天，瞧你都瘦了。”
梅竹青一脸憔悴的坐在角落位置。
“你拿在手上的画，可以让我瞧瞧吗？”
梅竹青摇头不肯给。
“呃。”席老板不勉强，暗忖等他不注意再偷瞧也不迟。 “快吃点东西。”
梅竹青听话地接受他人的好意。
席老板佯装不经意地问：“那幅画对你很重要？”
“要不要挂在画斋里卖？”
他摇头。
“是仿画吗？”
他又摇头。
问不出所以然，席老板满腹狐疑，他带着画失踪几日干什么去了？
“你爹这几日都过来询问可有找到你。以后，无论你想去哪，就算不肯说，好歹也留张字条。待会儿我带你回宅洗澡，换一身干净的衣裳，今儿，你师父有画要送，你若想陪着出门，就点头。否则整日闷在画斋，也难为你了。”
梅竹青点了头。
晌午后，席老板卖了两幅画，趁着四下无人，溜进画室内想偷看那孩子宝贝的画，展开一瞧，原来是人像画……左下角有一行落款：马靖英俊潇洒，竹子是我养的。
犹如丈二金刚摸不着头脑，席老板连搔脑袋，咕哝：“画里没竹子……不过，马靖这名字有点眼熟……”
“靖少爷，你一早又要出门了是不？”小阮瞥见他在屏风后换衣裳，都不知他最近在忙些什么。
“我若不走，被爷爷逮着，又得听他老人家嗦娶妻生子的好处，真是够了。”
“哦，老爷想抱曾孙，当然会催啦。”她笑了笑，换上一壶新茶，又说：“老人家就是这样子。”
马靖哼了哼，率先警告：“我不许你也拿这事烦我，否则休怪我换丫头侍候，把你赶出去。”
“你的嘴还是一样坏。”小阮嗔道。
“是又怎样？”马靖坐在红木雕花圆桌旁，等着小阮倒茶。
“喏，喝点茶水，消消气。”小阮太了解他了，刀子嘴豆腐心，跟马爷是两个样呢。 “靖少爷能说最近在忙什么？以免老爷问我，没法儿交代。”
“我在征一批役夫，主要是看守粮仓，分号的阿成说有不少人去询问差事，统统安排在今儿中午前过来让我挑人。”
“哦，别忙坏了。”她待他有如亲手足般关怀。
马靖瞅着她，坏心地说：“爷爷怎没注意你已经是老姑娘，再不嫁人就变成老姑婆。质库里的阿祥没娶妻，我去同爷爷说，把你嫁给阿祥。”
小阮赫然吃惊，“你敢！”
“我怎不敢？”马靖转着杯子，一脸坏相的打算。
小阮跺脚，挥着托盘嚷：“你……你敢就试试……我……我讨厌阿祥！”
“哦，有啥关系？阿祥喜欢你就好了。”
“你……”小阮急得泪花在眼眶打转，“我……我喜欢长生！”
“你不会去说给他听，告诉我有啥用？”
脸色忽红忽白，她提袖抹了抹眼角，奔了出去。马靖放好杯子，悠哉地走出房外，眉一挑，嘴角渐扬。宅里的桃花开了一对呢，有事没事就转来他苑内的长生终于逮住小阮，不知会不会哄姑娘家别再哭了。
马靖走后，殊不知苑中一隅，小阮拿着托盘打长生的头――
“叩！”
“都是你，早该跟我说了，害我等好久。”
“唔……”他揉着发疼的脑袋，咕哝：“别以为只有你会害臊……”
5
马靖独自驾着马车前往马家质库的分号，位处于热闹区域，人口密集，绕过花市，途经三座桥，邻近码头一带。
这地点选得好，也是爷爷年轻时所开设，从来由爹掌管，近几年，爹似乎有意与爷爷切断关系，遂将分号过继到他名下。
下了马车，马靖甩了甩衣袍下摆，尔后跨入铺子内。
视线一扫，近上百名丁夫排排站，一看即知是前来找差事做，将铺子内挤得水泄不通，他命令：“阿成，去将门外的征人告示撕下来。”
“哦……好。”阿成立刻从柜台内奔到门外，揭下告示后即回到工作岗位。
“拿笔、墨、合同过来。”马靖再度差遣。
阿成谨遵吩咐，不敢延迟，捧着笔、墨、合同来到靖少爷的身旁，耳闻一声命令“去搬桌椅给我。”
“是。”存心刁难，阿成毫无怨言，将笔、墨、合同往柜台一放，急匆匆地跑去后面搬桌椅，来回两趟才办妥。
“靖少爷请坐。”
马靖坐下后，哼声：“你怎没拿砚台，没磨墨，我怎写字？”
阿成连连鞠躬哈腰：“是……小的疏忽。”
“快去拿！”他猝然拍桌。
“小的马上去！”阿成大声喊。一下子又跑入柜台内，再跑出来时，脸上冒汗，不敢提袖揩去，他一迳的添水磨墨。
马靖抬眸迅速一瞄，找差事的人数减少一些。 “得了，去忙你的事。”
“好。”吁了一口气，阿成提袖往脸上抹去汗渍。
一场戏演得逼真，靖少爷挑人当差，先淘汰无法忍受让人颐指气使的，以免办事不牢。
“干不了搬运粗活的也请走。”马靖头也没抬地说。
这会儿，无人离去。
马靖继续道：“我需要一班子固定的役夫，平日得轮流守粮仓和搬运米粮，领固定月俸，加上搬运米粮的工资会额外付。保守估计，每个月起码有三两以上。”
听罢，众人脸上一喜，要养活一家子七、八口都不成问题。
马靖此时才抬头，勾勾手指头示意他人上前，留下身家资料，签聘约合同，有待明日起上工。不消多时，已找齐人手。
马靖唤：“阿成。”
“小的在。”
“将这一叠合同拿到码头的粮仓给严领事。”
“好。”阿成唯命是从，捧着叠合
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不会这么早开窍吧？ ！是否多虑……
她端着一盅热粥步上前，勉强露出一抹笑，问：“靖少爷长大后，有没有想娶什么样的姑娘？”
“没有。”他实说。
“哦，那么竹子呢？”
梅竹青仰起脸庞，好一会儿才摇头，压根不懂娶什么姑娘。
小阮介绍：“对街卖布的老板生了三个女儿，长得很漂亮哦，年纪和你们差不多，哪天可以去认识认识。”
“恶，才不漂亮。”马靖嫌弃：“我早就认识了，她们都说我会咬人，笑我像野狗。”
“呃……”小阮的脸色一僵，都忘了有这回事。
梅竹青安安静静，一言不发。
“竹子以后会把我画得英俊潇洒，就不怕没姑娘家喜欢我了。”马靖未雨绸缪，谈亲事只须看画像就行了――爷爷说的。
“嗯。”梅竹青记得和马靖在一起的每一件事，不会忘记的。
“呵……这样啊。”小阮终于放心，他们只是单纯的感情好而已，不像马爷那么糟。
初一起个大早，马靖拎着盛装饭菜的小提篮前往竹子的家，可没忘要对付那只铁公鸡。眼看大门敞开，却没见到竹子坐在门槛，咦……他一脚跨入，顿时迎上竹子的爹从房内走出。
“叔叔早。”
梅仲兖点了头。
马靖将小提篮搁上桌，钻入小房间内，提气大喊：“竹子――起床！”
梅竹青睡眼惺忪地爬了起来，呆坐在木板床上。
“嘻，原来你也会赖床。”马靖爬上床，凑近竹子的耳朵悄声说：“我有带银两来哦，等你爹出门，那只铁公鸡又跑来，我就用银两砸死他。”
梅竹青怔了下，抬手揪住他的衣襟。
“呃。”马靖愣了愣，看他又一副要哭不哭的，好可怜兮兮，不由自主地搂着，拍拍他的背，哄：“我最喜欢你了，不会让别人欺侮你。”
梅仲兖揭起帘子，脸色倏地一沉，怒喝：“你在干什么！”
“啊。”马靖愕然回头，理所当然地说：“我哄竹子不行哦？”
“下来！”
马靖爬下床，偏头瞪着梅仲兖，“你凶什么！”他不是被吓大的，要不是看在对方是竹子的爹，否则他会去踢他两脚。
“出去！以后别再来找竹青。”
马靖双手叉腰，很生气，“我不出去！我偏要找竹子！”
“滚，我这儿不欢迎你！”
“为什么不欢迎？”这下子更生气，胸膛起伏，腮帮子气鼓鼓。
梅竹青已吓傻，“爹……为什么不可以……”
“别问。”怒气在心中发酵，他万万没想到张大婶一语成谶；他的确忽略孩子太久，马家的孩子对竹青过于亲近，已超乎常人。
马靖一屁股坐上床沿，赖着不走。 “哼。竹子是我养的，他是我的！”他口没遮拦的说，毫不知情此话更是戳中他人的无法接受。
“竹青不是马家人的，你快滚。”梅仲兖甩了帘子，走到桌旁握起小提篮，扬手扔出屋外――
“匡啷！”碗已破，饭菜四散，小提篮就落在不远处。
马靖赫然奔出屋外看，回头直嚷嚷：“这是要给竹子吃的，你怎么可以丢掉！”
“砰！”梅仲兖甩上木板门，脸色寒憎，将门上锁。
马靖气得上前猛打、猛踹――
“砰砰――”
“你开门啊――开门――”
梅仲兖站在门边，充耳不闻。
“开门――我要找竹子――你赶快开门――”马靖一连拍打门板，掌心都红透。
梅竹青揭开帘子，目光牢牢的锁住爹，小嘴越来越瘪，眼眶凝满泪水，马靖在屋外“砰、砰、砰”地敲着门，他的心就“咚、咚、咚”地跟着颤。
怕爹生气，也怕马靖生气，但是爹不许马靖来找他……小小的怒气渐渐凝聚于心，悄然地发酵……他也生气了。
“磅！”马靖用力踢门板，一脸挫败的骂：“好可恶……为什么不让我找竹子……他是我养的、是我养的！”
就像心爱的小狗儿被人夺走了……他抡紧拳头，掌心发疼，胸口也疼，很不甘心的，他使尽浑身的力量叫：“竹、子、是、我、养、的――”
梅仲兖频蹙眉，不耐烦那孩子还不死心，为了断他念头，此地再也不能住！
屋门外，马靖杵着良久，眨巴着眼望着紧闭的门，怎也想不透叔叔为何讨厌他，他又没有打竹子，也没欺侮他。这会儿，抿唇要哭不哭，犹如丧家之犬，他很不甘心地走了。
小舜站在空地处一脸幸灾乐祸，讨人厌的家伙被赶走了，哼，活该！
翌日，马靖一早就跑去找竹子，呆望着空荡的屋内，一如初来乍到之时，只见老旧的四方桌椅、帘子、木板床和木柜……那只收纳画具的朱漆圆角柜不见了。
没有竹子的衣裳和他爹的衣裳……人都不见了，竹子被带走了……
“好……好可恶……”
马靖抬肘擦拭眼角，止不住泪水直掉，竹子的爹好可恶……把他养的竹子带走，再也见不到了。
4
自从与马靖分离之后，梅竹青活在自己的世界，安静地待在书香画斋度日，爹没来，他也不会走，俨然被人收留，过着寄人篱下的生活。
“竹青，你爹可有教过你画虫鸟花草该注意的细节？”
他摇头，闭口不语。
画室内，仅有他们师徒俩。
席凡涣叽授技巧，摊了一张画纸在桌，提笔布局示范。
“画水墨图，要谨记知白守黑。”他解说：“黑色要依靠白色来表现，唯有深知白处，才能处理好黑处，以虚显实。”
梅竹青点了头。
席芳绦道：“若要画虫蚁，下笔前得事先构想，你瞧挂在墙面上几幅花鸟兽图，布局十分严谨；画鸡不能立得太高，画鹰不得站得太低，画云雀不宜立在老松树上，画荷花可配柳树和芦苇，但不能和松树配在一起，否则就会不协调。懂吗？”
他又点头，听得仔细。
“画图要讲究结合和疏密，墨画必须用手指、手掌及指甲作画，注意用笔的枯湿浓淡。”席分幢收戳搜樟希笔尖在纸面上晕开一抹黑，“你瞧像什么？”
梅竹青毫无反应。
“竹青？”
梅竹青提笔，沾了墨，左右来回涂黑师父画的那一撇，留一小圈白，勾勒喙嘴，添了两只脚爪，最后在白圈中落下一点黑。继而画一只破盆，边缘挥就几撇，深浅不一，沾了墨，斜勾几条线，粗细不同，一朵兰花下垂，底下伏着一只墨鸡，眼往上吊，活灵活现。
席氛了怔，这孩子有超乎常人的绘画天分。
盆是破盆，兰是破兰，一只黑鸡将面临宰杀……这是爹带他从菜市场经过所见。他就像那只待宰的鸡，只能短暂的躲着，但逃不过肉贩老板的追捕。好可怜的……
梅竹青放下笔，眼神黯淡。
四季的变化，在梅竹青眼里属于门框外的世界；日复一日，他从画斋的门进入一扇小宅院的门。
只消数日，再受牵制走入另一道肮脏斑驳的木板门；视而不见门外的景致，仅捕捉人们的表情与喜怒哀乐，内心奢望能够看见一张嘻笑的脸――属于马靖的脸。
平日除了习画，也习字帖，锋芒渐露，临摹、仿画惟妙惟肖，令他的师父万分吃惊。
席防肟画室，将两张画卷摊在角落的桧木桌案，直喊：“爹，您过来瞧瞧，这是竹青仿的画作。”
席老板走过来，折腰细凝、比对，费了好一番工夫，不禁连连点头，“嗯……这孩子绘画的技巧臻至纯熟。这三年多来你怎么教的？”他瞪着儿子。
“我又没叫他仿画哪，爹！”多冤枉，若非徒儿不说话，他早就请人过来解释清楚。 “他初来到咱们这儿的时候，我就发现他有绘画天分。平常仅是传授技巧，由着他发挥，岂料他闷不吭声的参照画室内的作品一次又一次的临摹。
“人不过是个孩子，待在画斋也没多少事可作。平日我忙我的，他画他的，您也知道，若没人喊，他也不罢手。虽乖巧，但挺怪的。 ”
“啧，这么下去多可惜。他有天分，该画出自己的路子，仅限于模仿，白糟蹋了。”
“爹、相公，你们在说些什么白糟蹋了？”婉儿送饭过来，十年如一日，恪守为人媳妇的本分。
席老板对媳妇招招手，“你过来瞅瞅这两幅画。”
“哦。”婉儿并非系出名门，但嫁入席家之后便浸淫在书画世界，多少也略知一二。 “这是前朝韩甑奈迮m肌…咦，两幅都是绢画，是仿作。”
“是的，娘子。五牛图的真迹是纸画。”可是现今有许多收藏以牛为题材的作品皆被冠上韩甑拿义来提高价值。若不熟知，收藏家泰半被蒙在鼓里。
婉儿问：“绢画是客人拿来裱框的吗？”
“一幅是，另一幅是竹青仿的。”
“真的是竹青画的？”她诧异，画斋内不卖仿画。
“是他画的。”席非康鳎骸澳呛19用撇豢陨的绘图，若不注意，还真不知他在画些什么。万一客人拿来裱框的图弄错，可就麻烦了。”
“嗯，这不妥当。”
“是非常不妥。仿画流于市面以假乱真……会出事的。”席老板深知有不少无良商人利用画手仿名作，以此赚进大把银两。 “竹青的年纪尚小，临摹似真，若细挑毛病，气韵不足，即使仿得毫无破绽，也不是一幅好画。”
梅竹青步出画室，听见了他们的谈话，并无任何反应。爹要他学画，他学了。可，他只想画马靖，当初答应过了。
婉儿瞥见墙边的一抹身影，倏地开口唤：“竹青，来，用膳了。”
梅竹青走上前，接过三层匣盒，等师父收起画作之后，他摆放好饭菜，便坐在靠墙的位置，等他人用膳。
婉儿心疼他不是一个正常的孩子，听相公提起：他并非哑子，可画斋里的人，从未听过他开口。
“唉。”席诽镜溃骸靶液弥儋鹑盟待在咱们这儿，平日白描一些花虫水鸟也只是让婉儿拿回去绣，咱们没利用他仿画，拿去质库典押或欺骗收藏买家。”
席老板接着道：“前阵子，秀朗画斋的王老板跟骨董铺勾结，卖了一幅前朝名画给漕运大使。漕运大使和邻近码头的马家质库的马老爷是八拜之交，那幅画是要送给马老爷作寿的贺礼，祝寿当日，那幅画就被瞧出是i品。后来，王老板和骨董铺老板皆被差吏逮去受一顿罪，弄得画斋也关门大吉了。 ”
“谁叫他做生意不老实。”席泛吡松。尔后与家人一同用膳继续聊着：“凡字画、骨董、赏玩等等皆是由人们赋予价值；有人欣赏便高价收购，无人欣赏，连屁都不是。”
婉儿瞅了他一眼，嗔道：“相公说话要有分寸，有孩子在呢。”
“是，女人家就是嗦。”席啡巳缙浠，下笔刚劲，线条简明，重形骨布局。不过，徒儿的画十分细腻，一双眼神彷佛能穿透肌理。
席凡唤怀疑，徒儿有心病，霎时瞟向徒儿的侧面，很柔和的轮廓，白净之中暗藏忧郁。相处这么久以来，他从不知道徒儿究竟在想什么。
“竹青，你爹今儿会过来。”
梅竹青置若罔闻。席老板一家子早已见怪不怪，这孩子无论对谁都沉默，如果不叫他吃饭，人就不会吃饭，若吩咐他什么事，他都会做，唯独开口说话这件事，彷佛比登天还难。
膳后，梅竹青回到画室，端坐在角落一隅的桌案前，拿了颜料饼来刮。无论爹喜欢或讨厌，此刻，他执行唯一想做的事。
满十五岁了，凭着印象，提笔缓缓地勾勒出一张略圆的轮廓，浓眉、大眼、挺直的鼻梁、嘻笑的嘴，发丝黑得油亮、油亮，左侧的脸颊还有一点朱砂痣。
永远都不会忘，马靖不断在门外嚷嚷――
竹子是我养的。
关上心窗，他生气了，一数就是一千多个日子，好讨厌爹。
梅竹青默默地跟在爹的身后，走入菜市场内的一条死巷里，一栋栋老旧的房充作店铺，卖杂货、鸡鸭、鱼肉皆有，他和爹住在其中一栋的小阁楼。
入夜后的市场内，寂寥无声。巷内有一条小水沟，漂浮着几片烂菜叶，几只耗子沿墙窜走，空气中腥臭弥漫，那腐败的气味充斥小阁楼。
犹记得他被带来的第一个夜晚，泪水滴滴答答落在鞋面，沾湿了马靖买的鞋。爹将马靖给他的衣裳送给隔壁的婆婆，却不忘带走很宝贝的朱漆圆角柜，如今十分醒目的放在床侧旁。
“竹青，该睡了。”梅仲兖将门上锁。
他上床瑟缩在床内侧，单薄且娇小的身影始终背对着。
梅仲兖不禁回想他甫出生的时候，并无异状。日渐养大，直到五岁才会说话，但表达能力迟钝，人也安静，往往令人忽略他的存在。
梅仲兖坐上床沿，昏暗的阁楼内，透入窗纸的月晕禁锢了一张床、两道人影和一声微浅的叹息。
梅仲兖悄然地侧躺而卧，疲倦的闭上眼，明白孩子的心里有怨，出乎常人的执拗令人莫可奈何。
“竹青，别怪我要带你走，你和谁在一起都可以，就是不能和马靖在一起。”头一回，他对孩子道出心底的顾虑。
一瞬瞠开眼，那一声低浅击入心坎。
不能和马靖在一起……不能和马靖在一起……
梅竹青直到此刻才恍然明白，爹不是为了带他学画才搬走，是故意的……故意的……
阿祥甫跨入质库后院的掌柜房，恭敬的喊一声：“靖少爷。”
“干嘛？”马靖翘着二郎腿，一副爱理不理。
“呃……你在查账？”
“少问废话，你瞎了眼？”头也没抬，每掀一页，一目十行。
阿祥一翻白眼，靖少爷那没大没小的态度依旧，好歹自己年长他十来岁，在质库待了十五年，没功劳也有苦劳。
等了一会儿，马靖斜眼一瞪：“你要干什么，有话怎不赶快说？”须心算的当口，他不耐烦受干扰。
阿祥鼓起勇气问：“你接管质库的分号也有一阵子了，可有打算派谁去当大掌柜？”
“哦。”一脸失望地搔搔脑袋，阿祥转身离去，咕哝：“怎不是我……”
“又是废话。有我在，哪轮得到你。”哼了哼，马靖双手托腮，搁下帐册，端起矮几上的香茗啜了一口。
“叩！”
心情不佳，满十七岁了，爷爷希望他成家。可，欠着他一幅画的竹子失踪，他要找谁来将他画得英俊潇洒……很怨恨的，这笔帐还找不到主儿来算。
要他成家，门都没有！
挨家挨户的收放贷利息，马靖很闲，打从竹子搬家后就这么做――鬼见愁变成了月见愁；凡是欠债的都得遵守他在契约上附加一条：如期付月息，若延迟，月息乘以三倍计算。虽刻薄，但很有原则。
马靖放贷所给的金额高达抵押品的九成价，利息调低，所以生意兴隆。
马家质库什么都收，包括破铜烂铁，不过那仅是小营收罢了。质库的分号已纳入另一规模，质押米粮，粮商随当，他就随收，从一来一往的赎当之中赚取利息，若在当期之内，粮价增高，他可择机会转手倒卖赚取更大的利润。
一举数得，马靖精得无人敢得罪，就怕他扣押米粮，让有心人哄抬价格，缩紧大众的荷包。
“靖少爷，你又出门巡街啦。”对他十分熟稔的小贩调侃道。
“张三，今儿的生意好不？”马靖停下步履招呼。
“还不是老样子，卖豆腐脑，赚不了几个子。”
“你的破担子若不要，别忘了马家质库还肯收。”
“哈，还能撑哪。靖少爷要不要吃上一碗豆腐脑？”张三放下担子，没等人回答，就迳自拿起碗和汤勺。
“好吧。”马靖从不推拒，即使自己不爱甜食。
“喏，委屈你站在路边吃。”
马靖伸手接过，吞得面无表情，不一会儿一锭碎银连同碗一并递上，他道：“甭找钱了。”
“哎呀，怎好意思。”张三尴尬地笑笑，鞠躬哈腰。
“别跟我装生疏，大前年，你老婆不是又生了一个，养家不容易，少生点。”马靖撇撇嘴。
“呵……这没法儿控制，男人嘛，想就上了，几个月后，孩子就蹦出来了。”他粗言鄙语，说话不会弯弯绕绕，“你也不小啦，我在你这年纪就当爹了哪。”
“你烦不烦？”马靖挑眉一瞪，“我最近三天两头就听到谁要给我作媒，奇怪了，谁家的闺女还没嫁，干我啥事？”懒得嗦，他很不爽的走人。
张三一脸错愕，“耶……凶啥，不就一群姑娘家都想嫁给你，逮着机会能不问吗？真是……”
走过几条大街，无数条小巷，收了几笔款项，马靖前往就近的“兴隆银号”存放。
大客户一来，孙老板端着一张笑脸，熟络地说：“来，靖少爷请坐。”
马靖大剌剌的坐下。
孙老板扬手招来伙计，“快拿篮子过来。”
“是！”年轻的伙计手脚伶俐，捧着一只篮子来到贵客的眼前。登时，一袋银两落入篮子内，沉甸甸的哪。
马靖从衣襟内掏出一叠银票和一本小折，一并放入篮子，“拿去存吧，记得在小折内填上数目。”
“呵，是。小的马上为您办妥。”
孙老板又喊：“秀儿，奉茶。”
须臾，一名俏丽的妙龄女子莲步轻移，含羞带怯，奉上香茗之后，她悄然退下。
孙老板此时才入座，笑说：“适才奉茶的是小女，正值碧玉年华，俗话说女大不中留，该寻觅夫家啦。”
马靖瞄了一眼几案上的茶水，连碰都不想碰。 “我等着拿折子。”
“呵，当然。我的掌柜正在算银两哪，仔仔细细，一个子都不敢短少。”他好声好气，时而瞄向右侧，秀儿就躲在通往内室的墙边呢。
女孩儿就是害羞，心上人来了，偏又不敢出面招呼。他这个做爹的只好探探年轻人口风，厚着脸皮问：“靖少爷，可有中意小女？”
“没。”马靖很不给面子。
孙老板不死心地问：“有中意的姑娘家了？”
“也没。”马靖掏掏耳朵，弹弹指甲，烦死了。
“既然没有，如果马孙两家联姻……”
马靖立刻打断，“没这回事，我又不喜欢你女儿。况且，她刚走出来，生的是圆是扁我瞧都没瞧一眼。”
“呃……你没瞧一眼？”孙老板愣了愣。
“没。”马靖斜眼问：“莫非你没看见我在抖衣袍下摆？”沾了煤灰呢，他倾身又拍了拍，甩了甩。
孙老板的脸色忽青忽白，不是他自夸，秀儿是这方圆百里之内最标致的闺女，不知有多少少年郎想娶她过门。
马靖起身，朝着柜台询问：“伙计，办妥了没？”
“办好了。”伙计转出柜台外，双手奉上本小折。
马靖取来翻了一页之后便塞入衣襟内，存于兴隆银号共计多少银两，掌柜在清算前，他就清楚得很。 “我走了，再见。”
孙老板好不容易才回神，年轻人已经消失在大门外，他不禁咕哝：“那眼睛长哪儿去了……”
躲在墙边的秀儿猛跺脚，揪着托盘，差点儿一口咬上。
天色渐暗，回马家老宅的路上，无数商家林立，每逢经过，都令马靖想起为竹子买鞋和颜料饼。
马靖转入一家毫不起眼的货捕，专卖文房四宝，墙面悬挂数幅字画皆出自老板之手――他年约五旬，嗜好收藏名家砚台。
“颜老板，有没有新货？”
“有。”老板回应一声，从架子上抽算十张宣纸，细心地卷起递给另名客人。给了帐，这才过来招呼马靖：“每次有新货，我都给你留着了。”
他打开柜子，介绍道：“这回进的颜料有两种，一种是草料性质，有花青、滕黄、胭脂、牡丹红等色，质细且透明，但年久会褪色，另一种是石矿性质，有朱砂、头青至三青、赭石、石黄、白粉等，质地不透明，覆盖力佳，年久不褪色。你要哪些色料？”
“每一块。”他简直有收集的癖好，买回搁在房里，幸亏所占的空间不大。
“要不要挑笔？”
“不了。”他房里的画笔也充足。
颜老板笑了笑，“老主顾了，我算你便宜些。”
“照原价无妨。”马靖并非买不起。每回经过这家货铺就想起竹子穷得连饭都没得吃，像条可怜的小狗儿，不知流浪到哪儿去了。
片刻，马靖带着颜料饼离开。心头沉甸甸，忘不了竹子哭泣时，泪水像下雨似的。
我喜欢马靖。
这句话，一直搁在心上。
失去了伴，他从未再交其他的朋友或对谁好，因为那不是他养的竹子。
“竹青失踪两天……”宛如晴天霹雳，梅仲兖喃喃道：“怎么可能……”
席老板满怀歉意，“咱们也不知道怎会发生这种事，自从上一回你带他来，人就像往常一样乖，也安分地待在画室……”
席方酉滤担骸霸踔那天中午我出门送画，爹只是到斜对街的画堂和地方上的文人雅士叙旧，婉儿送饭过来才发现那孩子不见了。”
席老板难辞其咎。 “这事说来都要怪我，那天我别去画堂就好，孩子也不会不见。”
“不，我没怪你们。”真正失责的是他，有时候，他甚至希望那孩子不存住。眉深锁，梅仲兖凝望门口，眼底流露一抹忧。
“人会不会回去了？”席费垢不知好友的落脚处，否则早就上门去找了。
“我出去找。”梅仲兖旋身就走。
席老板不禁摇头，叹道：“唉……好端端的，那孩子怎么失踪呢！”
席芬蔡酒：“仲兖落魄这些年，连孩子都养不起。虽然嘴上不说，但我知他性子，若没走上绝路，也不会把孩子交给咱们看顾。”
“啧，你提这些干什么，咱们不差给那孩子一口饭吃。至于仲兖……不是我这老人家嗦，他娶了那什么女人过门，引狼入室！”
“呃……爹，那都过去的事了。”
“我为他感到不值！”气咻咻的骂完，席老板不禁庆幸，儿媳妇守妇道，没给席家败坏门风。
梅竹青揣着一幅画卷，依循脑海唯一的念头――要找马靖。
出外身无分文，没得吃喝，走累了就躲在僻静的小巷弄休憩，入夜后倦了，便藏身在无人的市场内，直到睡醒，再继续寻找。他浑然不知马靖的家要从哪边走，也不晓得前往马家质库的方向怎么去……迷了路，总觉得每条街坊都很像，很像的……
泪水一颗接一颗地掉，目光再也抓不牢过往；找不到以前居住的矮房，寻不着那片空地；认不出通往马家老宅的几条街坊。
他好讨厌爹……沿途哽咽，紧紧揣着一幅画卷，伤心地走在街边上，出门一趟，证实了他搬离马靖的家好远、好远……
不禁埋怨自己，当年爹牵着他走，他一迳地哭，都没认路。
两日后，悔竹青回到画斋，倚靠在门口处，从凌晨守到天亮，揣在怀中的画卷弄皱了一截，他心疼地抚平它。
席老板前来营业，远远瞧见梅竹青，又惊又喜得差点儿跳脚，急忙奔来，劈头就问：“你这孩子究竟上哪儿？”
下一瞬，才想起人不肯说话。立刻开了门将人拉进画斋内，连连打量，“你没事吧？你爹和咱们到处找你，差点儿急死。你以后别再闷不吭声的出去，害大夥儿为你操心。”
梅竹青双眼红通通。
“饿了吧，孩子？”
梅竹青搂着画，毫无表示。
“唉，我去买早点，你待着。”一番关怀急剧冷却，席老板迳自走了出去。挺无奈的照顾一个异常的孩子，那心思就像无底深渊，既摸不着边际，也看不透。
买了早点，席老板回到画斋，唤道：“过来坐下吧，饿了好些天，瞧你都瘦了。”
梅竹青一脸憔悴的坐在角落位置。
“你拿在手上的画，可以让我瞧瞧吗？”
梅竹青摇头不肯给。
“呃。”席老板不勉强，暗忖等他不注意再偷瞧也不迟。 “快吃点东西。”
梅竹青听话地接受他人的好意。
席老板佯装不经意地问：“那幅画对你很重要？”
“要不要挂在画斋里卖？”
他摇头。
“是仿画吗？”
他又摇头。
问不出所以然，席老板满腹狐疑，他带着画失踪几日干什么去了？
“你爹这几日都过来询问可有找到你。以后，无论你想去哪，就算不肯说，好歹也留张字条。待会儿我带你回宅洗澡，换一身干净的衣裳，今儿，你师父有画要送，你若想陪着出门，就点头。否则整日闷在画斋，也难为你了。”
梅竹青点了头。
晌午后，席老板卖了两幅画，趁着四下无人，溜进画室内想偷看那孩子宝贝的画，展开一瞧，原来是人像画……左下角有一行落款：马靖英俊潇洒，竹子是我养的。
犹如丈二金刚摸不着头脑，席老板连搔脑袋，咕哝：“画里没竹子……不过，马靖这名字有点眼熟……”
“靖少爷，你一早又要出门了是不？”小阮瞥见他在屏风后换衣裳，都不知他最近在忙些什么。
“我若不走，被爷爷逮着，又得听他老人家嗦娶妻生子的好处，真是够了。”
“哦，老爷想抱曾孙，当然会催啦。”她笑了笑，换上一壶新茶，又说：“老人家就是这样子。”
马靖哼了哼，率先警告：“我不许你也拿这事烦我，否则休怪我换丫头侍候，把你赶出去。”
“你的嘴还是一样坏。”小阮嗔道。
“是又怎样？”马靖坐在红木雕花圆桌旁，等着小阮倒茶。
“喏，喝点茶水，消消气。”小阮太了解他了，刀子嘴豆腐心，跟马爷是两个样呢。 “靖少爷能说最近在忙什么？以免老爷问我，没法儿交代。”
“我在征一批役夫，主要是看守粮仓，分号的阿成说有不少人去询问差事，统统安排在今儿中午前过来让我挑人。”
“哦，别忙坏了。”她待他有如亲手足般关怀。
马靖瞅着她，坏心地说：“爷爷怎没注意你已经是老姑娘，再不嫁人就变成老姑婆。质库里的阿祥没娶妻，我去同爷爷说，把你嫁给阿祥。”
小阮赫然吃惊，“你敢！”
“我怎不敢？”马靖转着杯子，一脸坏相的打算。
小阮跺脚，挥着托盘嚷：“你……你敢就试试……我……我讨厌阿祥！”
“哦，有啥关系？阿祥喜欢你就好了。”
“你……”小阮急得泪花在眼眶打转，“我……我喜欢长生！”
“你不会去说给他听，告诉我有啥用？”
脸色忽红忽白，她提袖抹了抹眼角，奔了出去。马靖放好杯子，悠哉地走出房外，眉一挑，嘴角渐扬。宅里的桃花开了一对呢，有事没事就转来他苑内的长生终于逮住小阮，不知会不会哄姑娘家别再哭了。
马靖走后，殊不知苑中一隅，小阮拿着托盘打长生的头――
“叩！”
“都是你，早该跟我说了，害我等好久。”
“唔……”他揉着发疼的脑袋，咕哝：“别以为只有你会害臊……”
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马靖独自驾着马车前往马家质库的分号，位处于热闹区域，人口密集，绕过花市，途经三座桥，邻近码头一带。
这地点选得好，也是爷爷年轻时所开设，从来由爹掌管，近几年，爹似乎有意与爷爷切断关系，遂将分号过继到他名下。
下了马车，马靖甩了甩衣袍下摆，尔后跨入铺子内。
视线一扫，近上百名丁夫排排站，一看即知是前来找差事做，将铺子内挤得水泄不通，他命令：“阿成，去将门外的征人告示撕下来。”
“哦……好。”阿成立刻从柜台内奔到门外，揭下告示后即回到工作岗位。
“拿笔、墨、合同过来。”马靖再度差遣。
阿成谨遵吩咐，不敢延迟，捧着笔、墨、合同来到靖少爷的身旁，耳闻一声命令“去搬桌椅给我。”
“是。”存心刁难，阿成毫无怨言，将笔、墨、合同往柜台一放，急匆匆地跑去后面搬桌椅，来回两趟才办妥。
“靖少爷请坐。”
马靖坐下后，哼声：“你怎没拿砚台，没磨墨，我怎写字？”
阿成连连鞠躬哈腰：“是……小的疏忽。”
“快去拿！”他猝然拍桌。
“小的马上去！”阿成大声喊。一下子又跑入柜台内，再跑出来时，脸上冒汗，不敢提袖揩去，他一迳的添水磨墨。
马靖抬眸迅速一瞄，找差事的人数减少一些。 “得了，去忙你的事。”
“好。”吁了一口气，阿成提袖往脸上抹去汗渍。
一场戏演得逼真，靖少爷挑人当差，先淘汰无法忍受让人颐指气使的，以免办事不牢。
“干不了搬运粗活的也请走。”马靖头也没抬地说。
这会儿，无人离去。
马靖继续道：“我需要一班子固定的役夫，平日得轮流守粮仓和搬运米粮，领固定月俸，加上搬运米粮的工资会额外付。保守估计，每个月起码有三两以上。”
听罢，众人脸上一喜，要养活一家子七、八口都不成问题。
马靖此时才抬头，勾勾手指头示意他人上前，留下身家资料，签聘约合同，有待明日起上工。不消多时，已找齐人手。
马靖唤：“阿成。”
“小的在。”
“将这一叠合同拿到码头的粮仓给严领事。”
“好。”阿成唯命是从，捧着叠合
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